Οι φόροι θανάτου είναι κάθε είδος φορολόγησης που επιβάλλεται στα περιουσιακά στοιχεία ενός αποθανόντος όταν αυτά τα περιουσιακά στοιχεία αναδιανέμονται στους δικαιούχους σύμφωνα με τις επιθυμίες που εκφράζονται σε νομική βούληση και διαθήκη. Ένα από τα πιο κοινά παραδείγματα φόρου θανάτου είναι ο φόρος κληρονομιάς. Ωστόσο, ο φόρος θανάτου μπορεί να λάβει πολλές διαφορετικές μορφές, ανάλογα με τους νόμους που ισχύουν σε μια δεδομένη δικαιοδοσία.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο φόρος θανάτου αναφέρεται στην περίπτωση ενός φόρου ακίνητης περιουσίας που πρέπει να πληρώσει ο δικαιούχος ως μέρος της διαδικασίας ανάληψης του ελέγχου της περιουσίας. Στενά συνδεδεμένος είναι ο φόρος κληρονομιάς, ο οποίος επιβάλλει φόρους σε κάθε είδος χρηματοοικονομικού περιουσιακού στοιχείου που διατίθεται στον δικαιούχο. Δεν υπάρχει ενιαία διαδικασία για την εφαρμογή του φόρου θανάτου μεταξύ όλων των κρατών εντός της Ένωσης. Ορισμένες πολιτείες έχουν νόμους που προβλέπουν υψηλούς φόρους για τυχόν περιουσιακά στοιχεία που αποκτώνται ως μέρος μιας κληρονομιάς, ενώ άλλες πολιτείες απαιτούν την εφαρμογή μέτριων φόρων. Άλλες τοποθεσίες στις Ηνωμένες Πολιτείες δεν απαιτούν καθόλου φόρο θανάτου.
Η χρήση του φόρου θανάτου αποτελεί εδώ και καιρό θέμα διαμάχης σε πολλά μέρη σε όλο τον κόσμο. Οι πολέμιοι του φόρου θανάτου πιστεύουν ότι η διαδικασία επιβαρύνει περιττό τους δικαιούχους σε μια περίοδο θλίψης. Υπάρχει μεγάλη πιθανότητα το άτομο να είναι σε πένθος ή πιθανώς να ασχοληθεί με τα έξοδα λήξης της ζωής που σχετίζονται με το θάνατο του φίλου ή του συγγενή. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η φορολογική επιβάρυνση μπορεί να είναι τόσο μεγάλη ώστε ο δικαιούχος να μην έχει τη δυνατότητα να πληρώσει τους φόρους χωρίς να πουλήσει το κληρονομούμενο ακίνητο, δημιουργώντας ένα ηθικό δίλημμα όπου ο σκοπούμενος αποδέκτης του ακινήτου δεν μπορεί να το απολαύσει με τον τρόπο που ήθελε ο αποθανών.
Οι υποστηρικτές του φόρου θανάτου τείνουν να επισημαίνουν την ανάγκη παροχής υπηρεσιών για το μεγαλύτερο καλό της κοινωνίας. Αυτό περιλαμβάνει την αύξηση εσόδων για τις τοπικές και ομοσπονδιακές κυβερνήσεις που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη διατήρηση και την αύξηση των δημόσιων υπηρεσιών που μπορούν να απολαμβάνουν όλοι οι πολίτες. Από αυτή την άποψη, ο φόρος θανάτου θεωρείται απλώς ότι βοηθά σε αυτή τη διαδικασία. Δεδομένου ότι ο δικαιούχος λαμβάνει περιουσιακά στοιχεία που δεν κέρδισε και δεν έχει πληρώσει προηγουμένως φόρους, οι υποστηρικτές λένε ότι είναι απλώς λογικό να φορολογούνται αυτά τα περιουσιακά στοιχεία έτσι ώστε να εξυπηρετείται το μεγαλύτερο καλό του πληθυσμού.