Η λέξη «Φρανκενστάιν» μπορεί να αναφέρεται σε πολλά διαφορετικά στοιχεία: το βιβλίο του 1818 της Mary Shelley, μία από τις πολλές ταινίες με το ίδιο όνομα ή οποιαδήποτε από τις διάφορες αναπαραστάσεις του ίδιου του τέρατος του Φρανκενστάιν.
Το μυθιστόρημα Frankenstein, που γράφτηκε για πρώτη φορά το 1818, αλλά αναθεωρήθηκε στην έκδοση που διαβάστηκε σήμερα το 1831, είναι της Mary Shelley, συζύγου του ποιητή Percy Bysshe Shelley. Το γοτθικό μυθιστόρημα τρόμου είναι για έναν επιστήμονα, τον Βίκτορ Φρανκενστάιν, ο οποίος αποφασίζει να δημιουργήσει έναν ζωντανό άνθρωπο από διάφορα όργανα και μέρη του σώματος ανθρώπων που έχουν πεθάνει. Το σχέδιό του λειτουργεί, αλλά όταν το πλάσμα έρχεται στη ζωή, είναι αποκρουστικό. Φεύγει αμέσως από το εργαστήριο του επιστήμονα και σκοτώνει τον αδερφό του Βίκτορ.
Αργότερα, το πλάσμα παρακαλεί τον Φρανκενστάιν να του φτιάξει έναν σύντροφο, αλλά ο επιστήμονας δεν ολοκληρώνει το έργο, έτσι το πλάσμα δολοφονεί τη γυναίκα και τον καλύτερο φίλο του. Το μυθιστόρημα τελειώνει με το θάνατο του Βίκτορ σε ένα πλοίο για να καταδιώξει το πλάσμα και το πλάσμα να αυτοκτονεί. Πολλοί κριτικοί πιστεύουν ότι το μυθιστόρημα είναι μια κριτική της Βιομηχανικής Επανάστασης και της δύναμης της επιστήμης.
Σε όλο το βιβλίο, το πλάσμα αναφέρεται ως «το τέρας του Φρανκενστάιν», όχι ως ο ίδιος ο Φρανκενστάιν, όπως είναι συχνά γνωστός στη λαϊκή κουλτούρα. Η κινηματογραφική μεταφορά του 1931, με πρωταγωνιστή τον Μπόρις Κάρλοφ ως το τέρας, ακολουθεί χαλαρά την πλοκή του μυθιστορήματος. Ο Boris Karloff πρωταγωνίστησε επίσης ως το τέρας σε δύο spin-off της αρχικής ταινίας: Bride of Frankenstein και Son of Frankenstein. Αν και το franchise συνεχίστηκε μέχρι τη δεκαετία του 1940, οι μεταγενέστερες ταινίες ήταν ταινίες Β κατηγορίας με ελάχιστη ομοιότητα με το αρχικό μυθιστόρημα.
Οι ταινίες των δεκαετιών του 1930 και του 1940 μετέτρεψαν το τέρας σε δημοφιλές πολιτιστικό σύμβολο. Μεταγενέστερες ταινίες που παρουσίαζαν έναν χαρακτήρα βασισμένο στο τέρας περιελάμβαναν τις ταινίες της Hammer Film Productions Frankenstein της δεκαετίας του 1970, το I Was A Teenage Frankenstein του 1957 και την κωμωδία τρόμου Young Frankenstein του Mel Brooks.
Το τέρας του Φρανκενστάιν έχει γίνει επίσης δημοφιλής χαρακτήρας στα κόμικς της DC Comics και της Marvel Comics. Ο μυθιστοριογράφος τρόμου Dean Koontz έγραψε μια σειρά βιβλίων που βασίζονται χαλαρά στο πρωτότυπο μυθιστόρημα της Mary Shelley. Το 1994 κυκλοφόρησε μια ταινία με το όνομα Mary Shelley’s Frankenstein. Με πρωταγωνιστές αξιόλογους ηθοποιούς όπως ο Kenneth Branagh, ο Robert De Niro και η Helena Bonham Carter, η ταινία ήταν μια προσπάθεια να δημιουργήσει ένα αξιοσέβαστο αντίστοιχο του αρχικού μυθιστορήματος. Ωστόσο, η ταινία δεν είχε επιτυχία στο box office.