Ο ηθικός ρεαλισμός είναι μια φιλοσοφική άποψη που δηλώνει ότι υπάρχουν ηθικά δεδομένα που μπορούν και πρέπει να γίνουν πράξη. Αυτός ο τύπος φιλοσοφίας εξαρτάται από μια σειρά από διαφορετικές μεταβλητές και ερωτήματα, τα οποία πρέπει να απαντηθούν όλα για να αποδεχθούν οι ηθικοί ρεαλιστές το ηθικό γεγονός. Τελικά, ο στόχος του ηθικού ρεαλισμού είναι να καθορίσει αντικειμενικές ηθικές αξίες. Αυτό γίνεται απαντώντας στην ερώτηση: Εάν υπάρχουν ηθικά δεδομένα, πώς μπορούν να ανακαλυφθούν;
Ο ηθικός ρεαλισμός, ενώ έχει σημαντικούς οπαδούς, έχει και άλλες μορφές φιλοσοφίας που έρχονται σε άμεση αντίθεση με τους δηλωθέντες ισχυρισμούς του. Όσοι αμφισβητούν τον ηθικό ρεαλισμό αναφέρονται ως αντιρεαλιστές. Τέτοιοι άνθρωποι έχουν σημαντικά προβλήματα με τις θεωρίες που θέτουν οι ηθικοί ρεαλιστές και επιθυμούν να προσυπογράψουν άλλους τύπους φιλοσοφίας. Οι αντιρεαλιστές συχνά αναλύονται περαιτέρω σε διάφορες υποκατηγορίες.
Το πρώτο βήμα στον ηθικό ρεαλισμό δηλώνει ότι ορισμένες ηθικές προτάσεις είναι αληθινές. Αυτό προϋποθέτει, φυσικά, ότι τέτοια πράγματα μπορούν να αξιολογηθούν. Για παράδειγμα, το να πεις «Ο φόνος είναι λάθος» είναι μια πρόταση που οι ηθικοί ρεαλιστές θα έπρεπε να προσδιορίσουν αν είναι αλήθεια ή όχι. Για να το πράξουν, θα πρέπει πρώτα να αποφασίσουν εάν θα μπορούσε να αξιολογηθεί η αλήθεια της πρότασης.
Εάν η ηθική δήλωση μπορεί να αξιολογηθεί, το επόμενο βήμα για να προσδιοριστεί εάν είναι αληθινή έγκειται στην εξέταση των σχέσεών της στον πραγματικό κόσμο. Για παράδειγμα, ο ηθικός ρεαλισμός μπορεί να εκτελέσει αυτό που ισοδυναμεί με ανάλυση κόστους/οφέλους για να προσδιορίσει εάν ο φόνος είναι λάθος. Τι βλάπτει το άτομο; Τι βλάπτει την κοινωνία; Πώς είναι ποσοτικοποιήσιμα αυτά; Υπάρχουν πλεονεκτήματα ή θετικά στον φόνο; Όλα αυτά τα ερωτήματα θα πρέπει να απαντηθούν.
Εάν η απάντηση αποκαλύπτει ότι υπάρχει μια σχέση με τον πραγματικό κόσμο, τότε στο μυαλό ενός ηθικού ρεαλιστή, υπάρχουν άλλες ποσοτικοποιήσιμες δηλώσεις που έχουν απόλυτη ηθική εξουσία. Έτσι, ο ηθικός ρεαλισμός δηλώνει ότι μπορούν να γίνουν κρίσεις για αυτά τα ζητήματα, με βάση την εγκυρότητα της ηθικής δήλωσης. Ωστόσο, πριν γίνουν οι κρίσεις, κάθε δήλωση πρέπει να ελεγχθεί διεξοδικά.
Η αντίθεση στον ηθικό ρεαλισμό που έχουν οι αντιρεαλιστές μπορεί να εξηγηθεί καλύτερα μέσω των συναισθημάτων του μη γνωστικού. Αυτά τα άτομα πιστεύουν ότι οι ηθικές δηλώσεις μπορούν να γίνουν αποδεκτές ή να απορριφθούν μόνο με βάση τις προσωπικές πεποιθήσεις, τις πεποιθήσεις και τα συναισθήματα κάποιου. Επομένως, μπορεί πραγματικά να μην υπάρχει τρόπος αντικειμενικής απάντησης στο ερώτημα εάν υπάρχει μια σχέση στον πραγματικό κόσμο που μπορεί να συνδεθεί με μια ηθική δήλωση.