Ο κανόνας των τεσσάρων είναι μια συνήθεια του Ανώτατου Δικαστηρίου των Ηνωμένων Πολιτειών που υπαγορεύει ότι, εάν τέσσερις δικαστές αποφασίσουν ότι μια υπόθεση αξίζει να εκδικαστεί, το Δικαστήριο θα συμφωνήσει να την εκδικάσει. Αυτός ο κανόνας έχει σχεδιαστεί για να διασφαλίσει ότι η πλειοψηφία του δικαστηρίου δεν μπορεί να ελέγξει ποιες υποθέσεις εκδικάζονται, καθώς χωρίς αυτόν, οι δικαστές της μειοψηφίας ενδέχεται να μην μπορούν να εκδικάσουν υποθέσεις ενδιαφέροντος.
Αυτό το έθιμο υιοθετήθηκε για πρώτη φορά το 1891 και δημοσιοποιήθηκε το 1924. Δεν εμφανίζεται πουθενά στους επίσημους κανόνες πρωτοκόλλου για το Ανώτατο Δικαστήριο, αλλά θεωρείται ότι είναι επίσημο επειδή εφαρμόζεται εδώ και πολύ καιρό. Για τα μέλη του κοινού, ο κανόνας των τεσσάρων είναι μια διαβεβαίωση ότι οι υποθέσεις τους έχουν την ευκαιρία να εκδικαστούν ενώπιον του Ανωτάτου Δικαστηρίου, ανεξάρτητα από το ποιος κάθεται στο δικαστήριο οποιαδήποτε συγκεκριμένη στιγμή.
Η διαδικασία εκδίκασης μιας υπόθεσης ενώπιον του Ανωτάτου Δικαστηρίου είναι αρκετά περίπλοκη. Οι δικαστές εξετάζουν περισσότερες από 7,000 αιτήσεις κάθε χρόνο και συμφωνούν να ακούσουν μόνο μια χούφτα από αυτές τις υποθέσεις. Κατά γενικό κανόνα, οι αιτήσεις έχουν τη μορφή αίτησης για βεβαίωση, μια δικαστική απόφαση που ζητά από τα κατώτερα δικαστήρια να αποστείλουν έγγραφα και υλικό που σχετίζονται με την υπόθεση στο Ανώτατο Δικαστήριο.
Πριν από την έκδοση πιστοποιητικού, οι δικαστές πρέπει να ψηφίσουν για να αποφασίσουν εάν η υπόθεση είναι βάσιμη ή όχι. Σε πολλές περιπτώσεις, πέντε από τους δικαστές του Ανωτάτου Δικαστηρίου κυριαρχούν στο δικαστήριο σε συγκεκριμένα ζητήματα, επομένως ο κανόνας των τεσσάρων διασφαλίζει ότι οι τέσσερις δικαστές που συχνά ψηφίζουν μειοψηφία εξακολουθούν να έχουν λόγο για το τι συμβαίνει στο δικαστήριο, αποτρέποντας μια ανισορροπία δυνάμεων που θα μπορούσε να δημιουργηθεί από την πλειοψηφία των δικαστών.
Η πλειοψηφία των δικαστών σε κάθε δεδομένη στιγμή ποικίλλει, ανάλογα με διάφορους παράγοντες. Δεδομένου ότι οι δικαστές διορίζονται από τον πρόεδρο των Ηνωμένων Πολιτειών μόνο όταν οι δικαστές συνταξιοδοτούνται ή πεθαίνουν, η ισορροπία του Ανωτάτου Δικαστηρίου μπορεί να επηρεαστεί σε μεγάλο βαθμό από την πολιτική του ποιος ασκεί τα καθήκοντά του όταν χρειάζεται να διοριστεί ένας δικαστής και η πολιτική του Ανώτατου Δικαστηρίου Το δικαστήριο είναι επίσης συνεχώς σε ροή. Οι δικαστές σπάνια χωρίζονται σε απλές ομάδες που ψηφίζουν πάντα με τον ίδιο τρόπο, καθώς κάθε δικαστής έχει προσωπικές ιδέες για τον τρόπο με τον οποίο πρέπει να ερμηνεύεται το Σύνταγμα.