Ένας εμπειρικός κανόνας ορίζεται ως ένας γενικός οδηγός για τον προσδιορισμό της συμπεριφοράς ή ένας κανόνας που επιτρέπει σε ένα άτομο να κάνει έναν γρήγορο μαθηματικό υπολογισμό ή να θυμάται έναν τύπο. Υπάρχει για να θυμίζει κάτι άλλο, είτε γενικής είτε επιστημονικής φύσης. Σε τυπική χρήση θα μπορούσε κανείς να γράψει: Ένας εμπειρικός κανόνας στη μόδα είναι να μην φοράτε ποτέ λευκά μετά την Ημέρα της Εργασίας. Κάποιος θα μπορούσε επίσης να αντικαταστήσει τη φράση «γενικά».
Η προτεινόμενη προέλευση της φράσης του εμπειρικού κανόνα είναι αρκετά δημιουργική και μερικές φορές λίγο συγκλονιστική. Μια θεωρία, που διατυπώθηκε από τη Sharon Fenick σε ένα άρθρο της ομάδας συζήτησης το 1996, προτείνει ότι εφαρμόστηκε στο πάχος του ραβδιού που θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει κάποιος για να χτυπήσει τη γυναίκα, τον υπηρέτη ή το παιδί του. Τα στοιχεία για αυτή τη θεωρία έχουν αμφισβητηθεί, αλλά είναι αλήθεια ότι οι Άγγλοι άνδρες μπορούσαν να χτυπήσουν τις γυναίκες τους νόμιμα, αν και η πρακτική ήταν φθίνουσα, όπως σημειώθηκε από τον William Blackstone στο έργο του Commentaries on the Laws of England το 1765.
Άλλοι προτείνουν ότι η έκφραση μπορεί να προήλθε από τυπικές μετρήσεις που έγιναν απουσία χάρακα. Για παράδειγμα, το πόδι ενέπνευσε το αγγλικό και το αμερικανικό πόδι και ένας αντίχειρας μπορεί να χρησιμοποιήθηκε ως μορφή μέτρου. Στο μυθιστόρημα του Τζόναθαν Σουίφτ του 1726, Τα ταξίδια του Γκιούλιβερ, ο Σουίφτ καταγράφει έναν εμπειρικό κανόνα για τους ράφτες «το δύο φορές γύρω από τον αντίχειρα είναι μια φορά γύρω από τον καρπό». Επομένως, ο κανόνας μπορεί να προήλθε από μια απλή μορφή μέτρησης για τους ράφτες κατά τον προσδιορισμό του πλάτους των μανσετών του πουκαμίσου. Ωστόσο, στην πράξη, αυτή η μέτρηση δεν είναι πάντα ακριβής.
Μερικοί έχουν επίσης προτείνει ότι ο εμπειρικός κανόνας ήταν ένας τρόπος για τους ζυθοποιούς να ελέγξουν εάν μια παρτίδα μπύρας ήταν αρκετά ζεστή. Και αυτό είναι λίγο απίθανο. Ο αντίχειρας είναι πολύ λιγότερο ευαίσθητος στη θερμότητα από τον καρπό ή τον αγκώνα και δεν θα ήταν πολύ επαρκές μέτρο θερμοκρασίας. Ο αντίχειρας μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη μέτρηση της κατεύθυνσης του ανέμου, που μπορεί να είναι μια πιθανή πηγή. Βάζει κανείς τον αντίχειρά του στο στόμα, τον κρατά ψηλά στον αέρα και η πλευρά που στεγνώνει πιο γρήγορα δίνει μια κατεύθυνση ανέμου.
Πιθανότατα όμως, η φράση βασίζεται σε κάποια εφαρμογή μέτρησης που έχει χαθεί στην αρχαιότητα. Κατά γενικό κανόνα, είναι ασυνήθιστο να βρίσκουμε νέες πηγές που θα λύσουν οριστικά το ερώτημα σχετικά με την προέλευση της φράσης, αλλά σίγουρα δεν είναι ασυνήθιστο να βρούμε πολλές νέες θεωρίες ως προς την αρχική της χρήση.