Ένας καθαριστής ελεύθερων ριζών είναι μια βιταμίνη, μέταλλο ή ένζυμο που μπορεί να καταστρέψει τις ελεύθερες ρίζες. Ο όρος «ελεύθερη ρίζα» αναφέρεται σε ένα μόριο που έχει ένα ή περισσότερα ασύζευκτα ηλεκτρόνια. Αυτό τα καθιστά πολύ ασταθή και κινούνται μέσω της κυκλοφορίας του αίματος, παίρνοντας ηλεκτρόνια από άλλα κύτταρα ή δίνοντας ασύζευκτα. Με αυτόν τον τρόπο, οι ελεύθερες ρίζες προκαλούν κυτταρική βλάβη που έχει συνδεθεί με μια σειρά ασθενειών, συμπεριλαμβανομένων των καρδιακών παθήσεων και του καρκίνου. Ο ρόλος του καθαριστή ελεύθερων ριζών είναι να κυνηγήσει αυτά τα ασταθή μόρια και να τα καταστρέψει πριν προκαλέσουν σημαντική κυτταρική βλάβη στο σώμα.
Ο καθαριστής ελεύθερων ριζών αναφέρεται συχνά ως αντιοξειδωτικό. Βρίσκονται γενικά σε ορισμένα τρόφιμα, κυρίως σε σκουρόχρωμα φρούτα και λαχανικά όπως τα βατόμουρα. Αυτοί οι σαρωτές λειτουργούν αποτρέποντας τη διαδικασία οξείδωσης που απαιτείται για να περάσουν τα ηλεκτρόνια από το ένα κύτταρο στο άλλο. Ο καθαριστής ελεύθερων ριζών αφαιρεί τα κύτταρα ή τα εμποδίζει να οξειδωθούν απλώς οξειδώνοντας τον εαυτό του σε κοντινή απόσταση. Ένα σώμα χωρίς αρκετούς δεσμευτές ελεύθερων ριζών διατρέχει μεγαλύτερο κίνδυνο να φιλοξενήσει ελεύθερες ρίζες και να αναπτύξει σοβαρές ασθένειες αργότερα στη ζωή του.
Κάθε σώμα έχει ελεύθερες ρίζες. Είναι ένα φυσικό μέρος της ζωής, αν και μερικοί άνθρωποι έχουν περισσότερα από άλλους. Παράγοντες όπως το υπερβολικό βάρος ή το κάπνισμα τσιγάρων μπορεί να θέσουν ένα άτομο σε υψηλότερο κίνδυνο να έχει μεγάλο αριθμό ελεύθερων ριζών. Σε ένα φυσιολογικό σώμα, αυτά τα ασταθή κύτταρα καταστρέφονται από το ανοσοποιητικό σύστημα μέσω των λευκών αιμοσφαιρίων. Ωστόσο, το μέσο ανοσοποιητικό σύστημα δεν μπορεί να καταστρέψει όλες τις ελεύθερες ρίζες χωρίς βοήθεια. Για το λόγο αυτό, είναι εξαιρετικά σημαντικό να ακολουθείτε μια διατροφή πλούσια σε τροφές με πολλαπλούς δεσμευτές ελεύθερων ριζών. Αυτό ενισχύει τη λειτουργία του ανοσοποιητικού και διατηρεί το ασταθές επίπεδο των κυττάρων σε ανεκτά όρια.
Ο ρόλος του καθαριστή ελεύθερων ριζών δοκιμάζεται επίσης στον ιατρικό τομέα. Διάφοροι τύποι αντιοξειδωτικών θεραπειών ερευνώνται που μπορεί να προσφέρουν θεραπείες για ασθένειες όπως ο καρκίνος. Η αρχή είναι να εισαχθούν οδοκαθαριστές απευθείας στην πληγείσα περιοχή, όπως ένας όγκος όπου έχουν συσσωρευτεί εκατομμύρια ασταθή κύτταρα, με την ελπίδα ότι οι υψηλές συγκεντρώσεις αυτών των ισχυρών ουσιών θα είναι σε θέση να στοχεύουν άμεσα τα άρρωστα κύτταρα. Αυτό θα ήταν πιο αποτελεσματικό στη θεραπεία ασθενειών από τις πιο συμβατικές χημικές μεθόδους, επειδή τα υγιή κύτταρα θα έμεναν ανέπαφα.
Άλλοι τρόποι με τους οποίους οι δεσμευτές ελεύθερων ριζών είναι χρήσιμοι στο σώμα είναι η διατήρηση μιας νεανικής εμφάνισης και η διατήρηση του δέρματος ζωτικής σημασίας. Η κατανάλωση τροφών πλούσιων σε αντιοξειδωτικά και η χρήση λοσιόν με πρόσθετα ένζυμα ή αντιοξειδωτικά μπορεί να βοηθήσουν το δέρμα να ανανεωθεί πιο γρήγορα. Αυτό βοηθά στην πρόληψη των ρυτίδων και της βλάβης από τον ήλιο.