Ένας μεταφορέας σεροτονίνης είναι μια αναπόσπαστη πρωτεΐνη μεμβράνης που βρίσκεται σε αφθονία στον ανθρώπινο εγκέφαλο. Μετακινεί τον νευροδιαβιβαστή σεροτονίνη από το διάστημα μεταξύ συνάψεων, της συναπτικής σχισμής, σε προσυναπτικούς νευρώνες. Με αυτόν τον τρόπο, τερματίζει τη δράση του νευροδιαβιβαστή που σταθεροποιεί τη διάθεση και τον ανακυκλώνει. Οι νευρώνες στον εγκέφαλο επικοινωνούν μεταξύ τους χρησιμοποιώντας σεροτονίνη και παρόμοιες ουσίες. Η παρουσία αυτής της συγκεκριμένης πρωτεΐνης ρυθμίζει τη συγκέντρωση σεροτονίνης στη σύναψη και οι αλλαγές ή οι διαταραχές στο σύστημα μεταφοράς σεροτονίνης φαίνεται να έχουν σημαντικές επιδράσεις σε διάφορα θέματα ψυχικής υγείας.
Οι ψυχιατρικές διαταραχές που ασχολούνται με τον έλεγχο της διάθεσης και των παρορμήσεων επηρεάζονται περισσότερο. Ορισμένες ειδικές καταστάσεις περιλαμβάνουν κλινική κατάθλιψη, γενικευμένη κοινωνική φοβία, αλκοολισμό και κατάχρηση ουσιών, διαταραχή μετατραυματικού στρες (PTSD) και ιδεοψυχαναγκαστική διαταραχή (OCD). Η συνεχιζόμενη έρευνα για το σύστημα μεταφοράς σεροτονίνης αποκαλύπτει τον σημαντικό ρόλο του και σε άλλες διαταραχές. Η σύνδεση έχει γίνει μεταξύ του γονιδίου που είναι υπεύθυνο για την παραγωγή του μεταφορέα σεροτονίνης, του γονιδίου μεταφορέα σεροτονίνης (SERT) και της ευαισθησίας σε αυτές τις διαταραχές. Το γονίδιο έρχεται σε δύο μήκη, ή δύο «αλληλόμορφα», και ένα άτομο με έστω και μια μικρή έκδοση διατρέχει μεγαλύτερο κίνδυνο για τα συναφή θέματα ψυχικής υγείας.
Η μακρά έκδοση του αλληλόμορφου έχει μια επαναλαμβανόμενη αλληλουχία νουκλεοτιδίων που κάνει περισσότερους μεταφορείς σεροτονίνης. Αυτό τελικά οδηγεί σε περισσότερη σεροτονίνη να είναι διαθέσιμη για χρήση από νευρώνες και άλλα σεροτονινεργικά κύτταρα στο σώμα. Έρευνες δείχνουν ότι ένα άτομο που έχει δύο μακριά αλληλόμορφα έχει την ικανότητα να χρησιμοποιεί έως και διπλάσια σεροτονίνη από ένα άτομο με δύο κοντά αλληλόμορφα. Ο προσδιορισμός της γενετικής παραλλαγής του SERT που υπάρχει στο DNA ενός ατόμου δείχνει υποσχέσεις για τον προσδιορισμό της προσέγγισης που πρέπει να ακολουθήσουμε για τη θεραπεία μιας συναφούς ψυχιατρικής διαταραχής.
Ο μεταβολισμός της σεροτονίνης σε μια συγκεκριμένη περιοχή του εγκεφάλου, την αμυγδαλή, που διευκολύνεται από το σύστημα μεταφοράς σεροτονίνης, καθορίζει σε μεγάλο βαθμό πώς αντιδρά ένα άτομο στο φόβο. Η αντίδραση του σώματος στον φόβο εμπλέκεται σε πολλές από τις προαναφερθείσες διαταραχές. Η κλινική κατάθλιψη, μια διάχυτη κατάσταση σε όλο τον κόσμο, αποδεικνύεται συχνά ότι προκαλείται από παρατεταμένα αρνητικά συναισθήματα που προέρχονται από το φόβο. Έρευνες δείχνουν ότι η γενικευμένη κοινωνική φοβία και διάφορες άλλες αγχώδεις διαταραχές πηγάζουν από την εσφαλμένη ή υπερβολική ερμηνεία του εγκεφάλου των κοινωνικών γεγονότων. Η αμυγδαλή είναι υπεύθυνη για την ερμηνεία των σημάτων φόβου σε κοινωνικές καταστάσεις και η έλλειψη μεταφορέων σεροτονίνης συμβάλλει στην υπερβολική αντίδραση της περιοχής του εγκεφάλου σε αυτές τις καταστάσεις.