Ο μη κερδοσκοπικός τομέας είναι ένας τομέας που δεν έχει καθοριστεί αυστηρά. Ένας λόγος για αυτό είναι επειδή οι οργανισμοί που ανήκουν σε αυτήν την κατηγορία είναι πολύ διαφορετικοί, συμπεριλαμβανομένων επιχειρήσεων όπως νοσοκομεία, ιδιωτικά ιδρύματα και φιλανθρωπικά ιδρύματα. Ένας άλλος λόγος είναι επειδή οι κανόνες που περιγράφονται για τα μέλη αυτού του τομέα μπορεί να διαφέρουν ανάλογα με τη χώρα στην οποία είναι εγγεγραμμένοι. Αν και τείνουν να λειτουργούν όπως άλλες επιχειρήσεις, η σημαντική διαφορά μεταξύ των μελών του μη κερδοσκοπικού τομέα και αυτών των εμπορικών τομέων είναι ότι οι μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί δεν προορίζονται να λειτουργούν προς όφελος του εαυτού τους. Αντίθετα, τα μέλη αυτού του τομέα γεννιούνται γενικά με έναν συγκεκριμένο κοινωνικό σκοπό.
Σε πολλά μέρη, τα μέλη του μη κερδοσκοπικού τομέα ονομάζονται μη κυβερνητικές οργανώσεις (ΜΚΟ). Αυτό το όνομα αποκαλύπτει ένα σημαντικό χαρακτηριστικό για τον τομέα. Τα μέλη υποτίθεται ότι είναι απαλλαγμένα από κυβερνητικό έλεγχο και επιρροή. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν υπόκεινται σε κανόνες δικαίου. Σημαίνει ότι οι πολιτικές και οι ενέργειές τους δεν πρέπει να βασίζονται σε πιέσεις ή ατζέντες που περιγράφονται από κυβερνητικά όργανα.
Πολλοί άνθρωποι πιστεύουν λανθασμένα ότι οι μη κερδοσκοπικές οργανώσεις και οι φιλανθρωπικές οργανώσεις είναι οι ίδιες. Ωστόσο, οι φιλανθρωπικές οργανώσεις είναι μόνο ένας τύπος οργανισμού που εμπίπτει σε αυτόν τον όρο -ομπρέλα. Μεγάλο μέρος της εθελοντικής εργασίας που γίνεται σε όλο τον κόσμο αναμφίβολα διεξάγεται από μέλη του μη κερδοσκοπικού τομέα, αλλά αυτό δεν απαιτείται από όλες τις οργανώσεις του τομέα. Σε ορισμένες οικονομίες, ένα σημαντικό μέρος των θέσεων εργασίας δημιουργείται από τον μη κερδοσκοπικό τομέα.
Αυτός ο τομέας της οικονομίας αναφέρεται επίσης ως κοινωνικός τομέας. Αυτό υπογραμμίζει ένα άλλο σημαντικό επιδιωκόμενο χαρακτηριστικό αυτών των οργανώσεων. Καθένα γενικά υπάρχει για να παρέχει ένα είδος κοινωνικού οφέλους. Συνήθως έχουν συγκεκριμένες αποστολές όπως η παροχή υγειονομικής περίθαλψης στους φτωχούς, η εκπαίδευση γυναικών ή η διάδοση θρησκευτικών μηνυμάτων.
Μια άλλη κοινή παρανόηση σχετικά με τα μέλη της ομάδας είναι ότι δεν μπορούν να κερδίσουν χρήματα. Η κύρια πηγή εισοδήματος για ορισμένους μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς είναι οι δωρεές. Υπάρχουν άλλες στρατηγικές που μπορούν να χρησιμοποιηθούν από τα μέλη αυτού του τομέα για τη δημιουργία εσόδων. Ένα από αυτά είναι η χρέωση για τις παρεχόμενες υπηρεσίες.
Τα μέλη του μη κερδοσκοπικού τομέα έχουν συχνά ειδικά προνόμια. Αυτές μπορεί να περιλαμβάνουν φοροαπαλλαγές, ειδικά προνόμια εισαγωγής και εξαγωγής και χαρακτηρισμό ως φιλανθρωπικού οργανισμού, που μπορεί να κάνει τους πόρους από τους φόρους δωρητών να εκπίπτουν. Πολλοί οργανισμοί στον μη κερδοσκοπικό τομέα είναι πολυεθνικοί. Σε αυτήν την περίπτωση, αν και το καθεστώς τους μπορεί να παραμένει το ίδιο, συχνά υπόκεινται σε διαφορετικούς κανόνες και κανονισμούς στις διάφορες χώρες όπου δραστηριοποιούνται.