Ένας νεολογισμός μπορεί να είναι μια ολοκαίνουργια λέξη που κερδίζει χρήση σε μια γλώσσα ή ένα νέο νόημα για μια λέξη που ήδη υπάρχει. Ένας τέτοιος όρος δεν είναι συνήθως σε κοινή χρήση, αλλά μπορεί να γίνει εάν χρησιμοποιείται συχνά. Οι νεολογισμοί μπορούν να προέρχονται από διάφορα μέρη και μπορεί να προέρχονται από επιστημονική ή τεχνική γλώσσα, να προέρχονται από άλλες γλώσσες, να προέρχονται από τη συνένωση δύο λέξεων ή μπορούν να επινοηθούν αποκλειστικά, όπως στην περίπτωση λέξεων όπως “Jabberwocky” από το διάσημο ποίημα του Lewis Carroll. Οι ειδικοί στη γλωσσολογία προτείνουν οι νέες λέξεις να μεταναστεύουν συχνά σε μια γλώσσα με μεγάλες πολιτισμικές αλλαγές ή με την ενσωμάτωση δύο πολιτισμών που μιλούν δύο διαφορετικές γλώσσες. Αναμφισβήτητα, πράγματα όπως τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μπορεί επίσης να έχουν μεγάλη επιρροή στο ποιες νέες λέξεις γίνονται μέρος μιας γλώσσας.
Οι γλωσσολόγοι συχνά ταξινομούν τον νεολογισμό με βάση τον βαθμό χρήσης του σε μια γλώσσα. Η νεογέννητη λέξη είναι στην αρχή ασταθής και είναι δύσκολο να μαντέψει κανείς αν θα πιάσει και τελικά θα είναι μια λέξη που οι περισσότεροι άνθρωποι γνωρίζουν και χρησιμοποιούν. Ένας διάχυτος νεολογισμός σημαίνει ότι πολλοί άνθρωποι χρησιμοποιούν τη λέξη, αλλά δεν έχει ακόμη επίσημη αναγνώριση ως λέξη και, τελικά, εάν η λέξη παραμείνει δημοφιλής, μπορεί να αποκτήσει σταθερή θέση. Έχει γίνει μέρος της γλώσσας και είναι πιθανό να οριστεί σε λεξικά.
Υπάρχουν κάποιοι που καλωσορίζουν τον νεολογισμό ως μια φυσική διαδικασία της γλώσσας επειδή οι νέες λέξεις γίνονται μέρος της γλώσσας συνεχώς. Άλλοι βλέπουν τους νεολογισμούς ως παραφθορές της κύριας γλώσσας και μπορεί να επιχειρηματολογήσουν κατά της συμπερίληψής τους, ειδικά σε κάθε τύπο επίσημου τόπου γραφής. Αυτή η δεύτερη ομάδα συνήθως χάνει το όρισμα επειδή η γλώσσα δεν είναι στατική. επεκτείνεται ή συρρικνώνεται ανά πάσα στιγμή, και η χρήση λέξεων στον γενικό πληθυσμό ή ακόμα και στον ακαδημαϊκό κόσμο δεν παραμένει η ίδια.
Από την άλλη πλευρά, οι μαθητές θα πρέπει να προειδοποιούνται ότι η χρήση ενός διάχυτου ή ασταθούς νεολογισμού στην ακαδημαϊκή γραφή δεν είναι πιθανό να ευνοηθεί. Εάν μια γραπτή εργασία απαιτεί επίσημη γλώσσα, συνήθως δεν είναι σκόπιμο να χρησιμοποιήσετε μια λέξη που επινοήθηκε πρόσφατα. Κατά ειρωνικό τρόπο, πολλοί νεολογισμοί προέρχονται από τον ακαδημαϊκό χώρο, είτε από την εξαιρετικά τεχνική γλώσσα της επιστήμης είτε από τη λογοτεχνία.
Υπάρχει ένας άλλος ορισμός του νεολογισμού που χρησιμοποιείται στην ψυχιατρική ιατρική. Λέξεις που φτιάχνονται από άτομα με σοβαρή ψυχική ασθένεια ή αυτισμό, και χρησιμοποιούνται και επαναλαμβάνονται από τα άτομα που τις απαρτίζουν, μπορούν επίσης να ονομαστούν νεολογισμοί. Σε αυτήν την περίπτωση, οι λέξεις έχουν μόνο προσωπική σημασία και δεν εξαπλώνονται στη γενική γλώσσα. Αυτή η συμπεριφορά σε καμία περίπτωση δεν είναι μόνο χαρακτηριστικό των ψυχικά ασθενών. Όταν τα παιδιά μαθαίνουν γλώσσα, συχνά φτιάχνουν και λέξεις. Τα δίδυμα μπορεί να αναπτύξουν ένα μοναδικό λεξιλόγιο που μπορεί να γίνει κατανοητό μόνο μεταξύ τους, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις αυτή η γλώσσα δεν θα εξαπλωθεί αλλού.