Η έναρξη της δουλείας στην Αμερική μπορεί να εντοπιστεί στην ιστορία ενός συστήματος εργασίας στην αρχαιότητα, που χρονολογείται από τους πολιτισμούς των Αζτέκων και των Ίνκας. Ο θεσμός της δουλείας αντιπροσώπευε επίσης μια κοινή μορφή εργασίας στη Ρώμη, την Ελλάδα και την Αίγυπτο. Η δουλεία στην Αμερική συνδέεται επίσης με τους Πορτογάλους και τους Ισπανούς, οι οποίοι έφεραν τους πρώτους Αφρικανούς σκλάβους στην Καραϊβική και την Κεντρική Αμερική για να εργαστούν σε ορυχεία χρυσού το 1500.
Καθώς το διατλαντικό εμπόριο άνοιξε μεταξύ του 1600 και του 1800, συνέδεσε τη Βόρεια Αμερική με την Ευρώπη και την Αφρική, δημιουργώντας μια παγκόσμια οικονομία για τις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες χώρες. Το διεθνές εμπόριο ρουμιού, ξυλείας, ρυζιού και ζάχαρης οδήγησε τελικά στη δουλεία στην Αμερική επειδή οι υπάρχοντες εμπορικοί δρόμοι διευκόλυναν τη μεταφορά εργατών από την Αφρική. Πριν από αυτό το διάστημα, οι Αμερικανοί άποικοι προτιμούσαν να χρησιμοποιούν λευκούς υπηρέτες από την Ευρώπη ως εργάτες στα χωράφια καπνού. Οι μισθωτοί υπηρέτες αντιπροσώπευαν μια πιο προσιτή και σταθερή πηγή εργασίας από τους Αφρικανούς σκλάβους.
Μετά το 1676, οι μισθωτοί υπηρέτες άρχισαν να απαιτούν παραχωρήσεις. Μερικοί διέφυγαν από τους ιδιοκτήτες τους και άλλοι βρήκαν υποκατάστατη ταπεινή δουλειά. Άρχισαν να ξεσηκώνονται ενάντια στους λευκούς εργοδότες της ανώτερης τάξης σε μια εξέγερση που αναφέρεται ως Εξέγερση του Μπέικον. Η εξέγερση ήταν ένας βασικός παράγοντας για την έναρξη της δουλείας στην Αμερική, επειδή οι σκλάβοι που διέφυγαν ήταν ευκολότερο να αναγνωριστούν λόγω του χρώματος του δέρματός τους και δεν μπορούσαν να απαιτήσουν γη.
Οι λευκοί αποφάσισαν ότι οι μαύροι σκλάβοι ήταν πιο εύκολο να ελεγχθούν, αφού ο νόμος όριζε τους Αφρικανούς ως περιουσία για μια ζωή. Από το 1680 και μετά, οι ιδιοκτήτες φυτειών άρχισαν να αγοράζουν σκλάβους από την Αφρική, κάτι που ορίζει την πραγματική αρχή της δουλείας στην Αμερική. Στη Τζόρτζια και τις Καρολίνες, το ρύζι έγινε μια προσοδοφόρα καλλιέργεια, με πολλούς αγρότες να μετανάστευσαν από τα Μπαρμπάντος. Έφεραν μαζί τους σχεδόν 100,000 Αφρικανούς σκλάβους για να εργαστούν σε ορυζώνες, κάτι που προώθησε περαιτέρω τη δουλεία στην Αμερική.
Καθώς η παραγωγή ρυζιού εξαπλώθηκε στη Γεωργία, η ιδέα της δουλείας κέρδισε δημοτικότητα σε όλο το Νότο. Σε αποικίες βόρεια της Βιρτζίνια, η έννοια της δουλείας στην Αμερική συγκρούστηκε με τα ιδανικά της πουριτανικής θρησκείας και το κλίμα αποδείχθηκε ακατάλληλο για καλλιέργειες ρυζιού και ζάχαρης. Αυτοί οι παράγοντες οδήγησαν τελικά σε εκτεταμένη δουλεία στο Νότο και αντίθεση στην πρακτική στον Βορρά.
Οι ιδιοκτήτες φυτειών του Νότου κέρδισαν παραχωρήσεις μετά την Αμερικανική Επανάσταση, με την ψήφιση του νόμου για τους φυγάδες σκλάβους του 1793. Επέτρεπε στους ιδιοκτήτες σκλάβων να διασχίζουν τις κρατικές γραμμές αναζητώντας δραπέτες. Οι ιδιοκτήτες πίεσαν επίσης για την ψήφιση ενός νόμου που έκανε κάθε σκλάβο τα τρία πέμπτα ενός ατόμου να κερδίσει εκπροσώπηση στο Εκλογικό Σώμα. Ο νόμος επέτρεπε το συνεχές δουλεμπόριο με την Αφρική μέχρι το 1808.
Αφού τέθηκαν σε ισχύ οι περιορισμοί του διεθνούς εμπορίου, οι ιδιοκτήτες φυτειών άρχισαν να εμπορεύονται σκλάβους στην Αμερική εσωτερικά, καθώς νέες περιοχές καλλιέργειας βαμβακιού επεκτάθηκαν στο Νότο. Ομάδες κατά της δουλείας άρχισαν να σχηματίζονται στο Βορρά, με αποκορύφωμα τον Εμφύλιο Πόλεμο, όταν οι Αφροαμερικανοί πολέμησαν στο πλευρό των λευκών στρατιωτών. Η Διακήρυξη Χειραφέτησης του 1863 απελευθέρωσε τους σκλάβους στην Αμερική, αλλά η δουλεία δεν καταργήθηκε παρά μόνο που επικυρώθηκε η 13η τροποποίηση του Συντάγματος των ΗΠΑ δύο χρόνια αργότερα.