Ο οισοφάγος είναι το τμήμα του πεπτικού συστήματος που οδηγεί από το στόμα στο στομάχι. Μερικές φορές αποκαλούμενος αυλός, είναι μια μυϊκή δίοδος που ξεκινά από το λαιμό ή το φάρυγγα. Βρίσκεται μεταξύ της τραχείας και της σπονδυλικής στήλης, διέρχεται από το διάφραγμα και καταλήγει στον κάτω οισοφαγικό σφιγκτήρα, έναν μυϊκό δακτύλιο που ανοίγει στο άνω άκρο του στομάχου.
Η κύρια λειτουργία του οισοφάγου είναι να μεταφέρει στο στομάχι την τροφή και τα υγρά που έχουν προσληφθεί. Όταν ένα άτομο τρώει ή πίνει και καταπίνει, ο σφιγκτήρας στην κορυφή της δομής, ο οποίος είναι συνήθως κλειστός, ανοίγει και επιτρέπει στο υλικό να περάσει. Οι μύες στα τοιχώματα της διόδου στη συνέχεια συστέλλονται, ωθώντας το προς τα κάτω. Αυτή η διαδικασία διευκολύνεται από τη βλέννα που παράγεται από τους αδένες κατά μήκος του οισοφάγου για να τον διατηρούν υγρό. Στη συνέχεια διέρχεται από τον κάτω σφιγκτήρα, ο οποίος επίσης χαλαρώνει και ανοίγει, και εισέρχεται στο στομάχι.
Μερικές φορές ο κατώτερος οισοφαγικός σφιγκτήρας ανοίγει άλλες φορές εκτός από την κατάποση της τροφής και επιτρέπει στο οξύ από το στομάχι να εκτοξευθεί στον οισοφάγο. Αυτό είναι γνωστό ως παλινδρόμηση οξέος και συνήθως προκαλεί καούρα, μια αίσθηση καψίματος στο κάτω μέρος του θώρακα που είναι άβολη αλλά όχι επικίνδυνη. Όταν η παλινδρόμηση οξέος γίνεται χρόνια, ονομάζεται γαστροοισοφαγική παλινδρόμηση ή ΓΟΠΝ. Η ΓΟΠΝ είναι μια αρκετά συχνή διαταραχή και πρέπει να αντιμετωπίζεται, καθώς με την πάροδο του χρόνου μπορεί να προκαλέσει βλάβη. Η θεραπεία περιλαμβάνει συνήθως φάρμακα όπως αντιόξινα, αναστολείς Η2 και αναστολείς αντλίας πρωτονίων.
Τα άτομα με ΓΟΠΝ μπορεί να αναπτύξουν μια πάθηση που ονομάζεται οισοφάγος Barrett. Σε αυτές τις περιπτώσεις, τα κύτταρα στον κατώτερο οισοφάγο αλλάζουν και αντικαθίστανται από κύτταρα όπως αυτά στο στομάχι και τα έντερα. Αυτά τα κύτταρα είναι ανεκτικά στο οξύ από το στομάχι, το οποίο τα βοηθά να αντισταθούν στη βλάβη από την παλινδρόμηση. Αν και αυτό μπορεί να μειώσει την ενόχληση του ατόμου από την καούρα, η κατάσταση προκαλεί ανησυχία, καθώς τα κύτταρα του Barrett μπορεί μερικές φορές να οδηγήσουν σε μια μορφή καρκίνου που είναι γνωστή ως αδενοκαρκίνωμα.
Εκτός από το αδενοκαρκίνωμα, ο άλλος κύριος τύπος καρκίνου του οισοφάγου είναι το ακανθοκυτταρικό καρκίνωμα. Αυτός ο τύπος καρκίνου συνδέεται συχνά με τη χρήση καπνού ή αλκοόλ, αν και μπορεί να έχει άλλες αιτίες. Και οι δύο τύποι καρκίνου συνήθως προκαλούν πόνο και δυσκολία στην κατάποση, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε απώλεια βάρους στους ασθενείς. Οι θεραπείες μπορεί να περιλαμβάνουν ενδοσκοπική θεραπεία για την αφαίρεση εντοπισμένων βλαβών ή θεραπεία με λέιζερ και χημειοθεραπεία για την καταστροφή των καρκινικών κυττάρων.