Ένας ομοσπονδιακός νόμος για τον κατώτατο μισθό είναι ένας εθνικά καθορισμένος μισθός που πρέπει να αμείβονται ανά ώρα όλοι οι επιλέξιμοι υπάλληλοι. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο ομοσπονδιακός κατώτατος μισθός αυξήθηκε με την πάροδο των ετών καθώς το κόστος ζωής αυξήθηκε. Τα μεμονωμένα κράτη μπορούν να ορίσουν υψηλότερο ποσοστό κατώτατου μισθού αλλά δεν μπορούν να πέφτουν κάτω από το εθνικό ποσοστό κατώτατου μισθού.
Η έννοια του ομοσπονδιακού κατώτατου μισθού εισήχθη για πρώτη φορά ως απάντηση στις ανησυχίες για τους ανθρώπους – πολλοί από τους οποίους ήταν μετανάστες, γυναίκες και παιδιά – που εργάζονταν πολλές ώρες για χαμηλές αμοιβές σε πολλά από τα εργοστάσια της χώρας. Ορισμένες πολιτείες των ΗΠΑ ενέκρινε νόμους για τον κατώτατο μισθό προτού η ομοσπονδιακή κυβέρνηση καθορίσει ένα εθνικό πρότυπο. Οι αρχικές προσπάθειες για τη θέσπιση νόμου για τον κατώτατο μισθό καταρρίφθηκαν από το Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών ως αντισυνταγματικές. Τελικά, ο τρέχων νόμος για τον κατώτατο μισθό ψηφίστηκε και επικυρώθηκε ως μέρος του νόμου περί δίκαιων προτύπων εργασίας του 1938.
Δεν καλύπτονται όλοι οι εργαζόμενοι από τον ομοσπονδιακό νόμο για τον κατώτατο μισθό. Υπάρχουν δύο βασικοί τρόποι με τους οποίους μπορεί να καλύπτεται ένας εργαζόμενος — κάλυψη επιχείρησης και ατομική κάλυψη. Ένα άτομο καλύπτεται από την κάλυψη της επιχείρησης εάν εργάζεται σε κλάδο που καλείται να πληρώσει τον κατώτατο μισθό. Οι επιχειρήσεις με ένα συγκεκριμένο ετήσιο εισόδημα, οι κρατικοί φορείς, τα σχολεία και τα νοσοκομεία είναι παραδείγματα βιομηχανιών που υποχρεούνται από το νόμο να πληρώνουν τους υπαλλήλους τουλάχιστον τον ομοσπονδιακό κατώτατο μισθό.
Η ατομική κάλυψη βάσει του ομοσπονδιακού νόμου για τον κατώτατο μισθό είναι κάπως πιο περίπλοκη. Βασικά, η εργασία του ατόμου πρέπει να το εμπλέκει τακτικά στο διακρατικό εμπόριο. Αν και αυτό ακούγεται τρομακτικό, στην πραγματικότητα σχεδόν όλες οι επιχειρήσεις εμπλέκονται στο διακρατικό εμπόριο με τη μία ή την άλλη μορφή από την έλευση της ψηφιακής εποχής. Ακόμη και ο θυρωρός που εργάζεται σε ένα εργοστάσιο όπου παράγονται αγαθά που τελικά θα σταλούν εκτός κράτους πληροί τις προϋποθέσεις. Επιπλέον, καλύπτονται συνήθως οι οικιακές βοηθοί, όπως μάγειρες, οικονόμοι και νταντάδες.
Οι εργαζόμενοι που λαμβάνουν τακτικά σημαντικό μέρος του μισθού τους από φιλοδωρήματα υπόκεινται επίσης στη νομοθεσία περί κατώτατου μισθού. Ωστόσο, ο μισθός υπολογίζεται διαφορετικά. Ένας εργαζόμενος που λαμβάνει σημαντικό εισόδημα από φιλοδωρήματα, όπως μια σερβιτόρα, πρέπει να αμείβεται με ένα ελάχιστο ωρομίσθιο που είναι σημαντικά μικρότερο από άλλους ωρομίσθιους. Θεωρητικά, η ωριαία χρέωση του υπαλλήλου συν τα φιλοδωρήματα πρέπει να ισούται με την ελάχιστη βασική ωριαία χρέωση που έχει οριστεί από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση για άλλους εργαζόμενους που δεν λαμβάνουν φιλοδωρήματα ως μέρος του εισοδήματός τους.