Ο χρόνιος υποσιτισμός είναι η επίμονη έλλειψη πρόσβασης στις απαραίτητες βιταμίνες και μέταλλα στην πρώιμη παιδική ηλικία, που οδηγεί σε προβλήματα υγείας αργότερα στη ζωή, ακόμη και αν ο ασθενής λάβει αργότερα επαρκή διατροφή. Μεταξύ των ηλικιών οκτώ και 20 μηνών, τα παιδιά είναι ιδιαίτερα ευάλωτα και μπορεί να εμφανίσουν χρόνιο υποσιτισμό εάν δεν καλυφθούν οι διατροφικές τους ανάγκες. Σε παγκόσμιο επίπεδο, αρκετοί οργανισμοί εργάζονται για θέματα πείνας και υποσιτισμού στα παιδιά, αναπτύσσοντας προγράμματα παρέμβασης για να φέρουν τη διατροφή στα αναπτυσσόμενα παιδιά.
Τα άτομα που υποσιτίζονται δεν κινδυνεύουν απαραίτητα να πεθάνουν από την πείνα. Στην περίπτωση των ατόμων με χρόνιο υποσιτισμό, τείνουν να αναπτύσσονται πιο αργά και μπορεί να παραμένουν σωματικά μικρά, ακόμη και ως ενήλικες. Επιπλέον, μπορεί να παρουσιάσουν ενδεικτικά σημάδια κακής διατροφής, όπως απώλεια μαλλιών, ξεφλουδισμένα ή εύθραυστα νύχια και σωματική αδυναμία. Επιπλέον, ο χρόνιος υποσιτισμός εκθέτει τους ανθρώπους στον κίνδυνο γνωστικών αναπηριών που προκαλούνται από τη μη επαρκή κατανάλωση φαγητού ενώ ο εγκέφαλός τους αναπτύσσεται.
Η διατροφή δεν αφορά απλώς την ποσότητα των τροφίμων που καταναλώνουν οι άνθρωποι, αλλά και την ποιότητα. Τα άτομα με χρόνιο υποσιτισμό είναι μερικές φορές υπέρβαρα ως αποτέλεσμα της διατροφής τους, αλλά εξακολουθούν να μην λαμβάνουν την ισορροπία των βιταμινών και των θρεπτικών συστατικών που χρειάζονται για να επιβιώσουν. Μια σημαντική ανησυχία με τα αναπτυσσόμενα παιδιά είναι ότι καθώς απογαλακτίζονται από το μητρικό γάλα, μια τροφή με πλούσια ποικιλία βιταμινών και μετάλλων, μπορεί να εμφανίσουν υποσιτισμό ενώ τρώνε μαλακές και στερεές τροφές.
Η καταπολέμηση του χρόνιου υποσιτισμού περιλαμβάνει μια σειρά προσεγγίσεων, συμπεριλαμβανομένης της ενίσχυσης των τροφίμων, της παροχής διατροφικής εκπαίδευσης σε φτωχές κοινότητες και της παροχής επιχορηγήσεων επισιτιστικής και άλλης βοήθειας. Σε κοινότητες με ιστορικό προβλημάτων υποσιτισμού μπορεί να προσφερθούν πρόσθετες παρεμβάσεις με στόχο την σύλληψη και αντιμετώπιση του υποσιτισμού όσο το δυνατόν νωρίτερα. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει την εκπαίδευση γιατρών και νοσηλευτών σε κοινοτικές κλινικές υγείας, ώστε να γνωρίζουν πώς να χειρίζονται υποσιτισμένους ασθενείς.
Οι ενήλικες μπορεί επίσης να βιώσουν παρατεταμένες περιόδους υποσιτισμού, αλλά δεν είναι τόσο επικίνδυνο όσο στα αναπτυσσόμενα παιδιά. Οι πλήρως ανεπτυγμένοι ενήλικες δεν κινδυνεύουν από αναπτυξιακές καθυστερήσεις που προκαλούνται από υποσιτισμό, αν και η μη πρόσβαση σε μια ισορροπημένη διατροφή μπορεί σίγουρα να προκαλέσει προβλήματα ποιότητας ζωής, συμπεριλαμβανομένης της κόπωσης και των γνωστικών ελλειμμάτων. Ο υποσιτισμός σε έγκυες γυναίκες και μητέρες που θηλάζουν είναι μια ιδιαίτερη αιτία ανησυχίας, καθώς μπορεί να έχει αρνητικό αντίκτυπο στο αναπτυσσόμενο παιδί. Τα παιδιά που υποσιτίστηκαν στη μήτρα ή κατά τη διάρκεια του θηλασμού μπορεί να μην αναρρώσουν ποτέ πλήρως, ακόμη και με διατροφική παρέμβαση.