Ο παθολογικός ναρκισσισμός είναι ένας τύπος ναρκισσισμού τόσο σοβαρός που προκαλεί βλάβη στη ζωή του πάσχοντος. Μια ορισμένη ποσότητα αυτοαγάπης θεωρείται φυσιολογική, υγιής, ακόμη και επιθυμητή. Ένας πραγματικά παθολογικός ναρκισσιστής, ωστόσο, έχει τυπικά μια υπερβολική αίσθηση αυτοεκτίμησης και γενικά πιστεύει ότι είναι καλύτερος σχεδόν από οποιονδήποτε. Αυτό συνήθως οδηγεί τον ναρκισσιστή να συμπεριφέρεται στους άλλους τρομερά και συχνά είναι αγενής, απίστευτα απαιτητικός, εγωκεντρικός και δεν έχει την ικανότητα να συμπάσχει με τους άλλους ανθρώπους. Ο σοβαρός ναρκισσισμός στέκεται γενικά εμπόδιο στις διαπροσωπικές σχέσεις, έτσι ώστε τα άτομα που πάσχουν από αυτή τη διαταραχή προσωπικότητας συχνά έχουν λίγες, αν όχι καθόλου, σχέσεις, και αυτές οι σχέσεις που έχουν συχνά συνάπτονται και διεξάγονται προς αποκλειστικό όφελος του ναρκισσιστή, ακόμα κι αν τα άλλα εμπλεκόμενα μέρη τραυματίζονται σοβαρά.
Οι ψυχίατροι έχουν εντοπίσει μια σειρά από χαρακτηριστικά προσωπικότητας που μπορεί να υποδηλώνουν παθολογικό ναρκισσισμό, συμπεριλαμβανομένης της υπερβολικής αυτο-σημασίας και της απόλυτης περιφρόνησης για τις ανάγκες και τα συναισθήματα των άλλων. Πολλοί άνθρωποι μπορεί να έχουν κάποια από τα χαρακτηριστικά του ναρκισσισμού, αλλά αυτό δεν σημαίνει απαραίτητα ότι πάσχουν από παθολογικό ναρκισσισμό. Αυτή η διαταραχή προσωπικότητας συνήθως διαγιγνώσκεται όταν τα ναρκισσιστικά χαρακτηριστικά καθιστούν αδύνατο τον κανονικό τρόπο ζωής.
Οι αληθινοί ναρκισσιστές συχνά το βρίσκουν σχεδόν αδύνατο να συνεχίσουν μια υγιή ρομαντική σχέση, συνήθως έχουν λίγους έως καθόλου φίλους και συνήθως δεν είναι στενοί με τις οικογένειές τους. Μπορεί επίσης να υποφέρουν από κακή απόδοση στη δουλειά ή στο σχολείο, αν και πολλά άτομα με ναρκισσισμό είναι πολύ επιτυχημένα, καθώς η υπερβολική αίσθηση υπερηφάνειας για τον εαυτό τους μπορεί να τους οδηγήσει να αγωνιστούν σκληρότερα επαγγελματικά και ακαδημαϊκά. Στη χειρότερη περίπτωση, τα άτομα με ναρκισσισμό μπορεί να βρεθούν εντελώς χωρίς φίλους, εραστές ή στενές σχέσεις. Μπορεί συχνά να παλεύουν με προβλήματα κατάθλιψης, άγχους και κατάχρησης ουσιών.
Οι ψυχολόγοι δεν είναι απολύτως σίγουροι τι προκαλεί τον παθολογικό ναρκισσισμό. Πιστεύουν ότι η διαταραχή της προσωπικότητας σχηματίζεται όταν τα βρέφη και τα μικρά παιδιά αποτυγχάνουν να απολαύσουν το φυσιολογικό δέσιμο με τους φροντιστές. Ωστόσο, είναι μάλλον δύσκολο να μελετηθεί αυτή η διαταραχή προσωπικότητας, επειδή οι άνθρωποι που την έχουν συχνά δεν γνωρίζουν την κατάστασή τους.
Η φύση του παθολογικού ναρκισσισμού είναι τέτοια που ο πάσχων δεν μπορεί ποτέ να αναγκαστεί να αναγνωρίσει τη δική του δυσλειτουργική συμπεριφορά ή να παραδεχτεί ότι μπορεί να έχει πρόβλημα. Οι ναρκισσιστές είναι γενικά πολύ καταχρηστικοί με τους άλλους, με αποτέλεσμα να αποτυγχάνουν να αναπτύξουν σχέσεις με άτομα που μπορεί να επισημάνουν τις διαταραγμένες συμπεριφορές τους. Οι περισσότεροι ψυχολόγοι παραδέχονται ότι ακόμη και όταν οι ναρκισσιστές δημιουργούν σχέσεις, τα άλλα μέρη συνήθως φοβούνται πολύ από μια αντίδραση για να επισημάνουν τα ελαττώματα του ναρκισσιστή.