Ο έρπης του στόματος είναι μια στοματική λοίμωξη που προκαλείται από έναν ιό που ονομάζεται απλός έρπης. Τα συμπτώματα εμφανίζονται με τη μορφή πληγών στα χείλη, που συχνά αναφέρονται ως επιχείλιοι έρπητες και, σε ορισμένες περιπτώσεις, πληγές στους βλεννογόνους της στοματικής κοιλότητας. Αυτές οι στοματικές πληγές είναι συνήθως φουσκάλες γεμάτες με υγρό, οι οποίες τελικά σκάνε.
Ο ιός του έρπητα είναι εξαιρετικά κοινός. Οι επαγγελματίες του ιατρικού κλάδου δηλώνουν ότι το ποσοστό των ανθρώπων που έχουν βιώσει κάποια μορφή λοίμωξης από έρπη μέχρι την ενηλικίωση πλησιάζει το 100%. Υπάρχουν στην πραγματικότητα δύο διαφορετικοί τύποι του ιού του απλού έρπητα (HSV), που ονομάζονται HSV-1 και HSV-2 αντίστοιχα. Ο HSV-1 είναι μακράν ο πιο κοινός από τους δύο ιούς, αλλά είναι πολύ παρόμοιοι, προκαλώντας τα ίδια συμπτώματα στο μολυσμένο άτομο. Και οι δύο τύποι του ιού μπορούν επίσης να προκαλέσουν τη σχετική μόλυνση, τον έρπητα των γεννητικών οργάνων.
Εκτός από τα κύρια συμπτώματα των πληγών των χειλιών και των στοματικών φυσαλίδων, μερικές φορές εμφανίζονται πρόσθετα συμπτώματα κατά τη διάρκεια μιας στοματικής μόλυνσης από έρπητα. Αυτά τα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν πρησμένα ούλα, πυρετό, πονοκέφαλο και αφυδάτωση. Τα μικρά παιδιά είναι ιδιαίτερα επιρρεπή στο να υποφέρουν από αυτά τα δυσάρεστα συμπτώματα και συχνά βιώνουν σημαντικό πόνο στο στόμα, που μπορεί να δυσκολέψει το φαγητό.
Ο έρπης του στόματος είναι πολύ μολυσματικός. Μπορεί να μεταδοθεί με το φιλί σε άλλη επαφή με το δέρμα ή με την κοινή χρήση αντικειμένων που έρχονται σε επαφή με το στόμα, όπως μια οδοντόβουρτσα ή κραγιόν. Επιπλέον, ο ιός μπορεί να μεταδοθεί από το στόμα στα γεννητικά όργανα ή το αντίστροφο κατά τη διάρκεια του στοματικού σεξ.
Όταν ένα άτομο μολυνθεί από έρπητα του στόματος, ο ιός συνήθως προχωρά σε τρία διαφορετικά στάδια. Την πρώτη φορά που ένα άτομο μολύνεται, οι ιοί διεισδύουν στις μεμβράνες του στόματος και αρχίζουν να αναπαράγονται. Αυτό ονομάζεται πρωτοπαθής λοίμωξη και μπορεί να συνοδεύεται από πληγές και άλλα συμπτώματα. Εναλλακτικά, μπορεί να εμφανιστεί χωρίς συμπτώματα, οπότε ονομάζεται ασυμπτωματική λοίμωξη.
Στο δεύτερο στάδιο της μόλυνσης, ο ιός μεταναστεύει από το στόμα στον νευρικό ιστό της σπονδυλικής στήλης. Εδώ, ο ιός συνεχίζει να αναπαράγεται για μια περίοδο και στη συνέχεια γίνεται ανενεργός. Αυτό το στάδιο της μόλυνσης ονομάζεται λανθάνουσα κατάσταση και το μολυσμένο άτομο θα συνεχίσει τυπικά να είναι ξενιστής του ιού σε μόνιμη βάση.
Οι πληγές του έρπητα εμφανίζονται κατά καιρούς. Αυτό συμβαίνει συνήθως όταν το μολυσμένο άτομο αγχώνεται, είτε σωματικά είτε ψυχικά. Αυτό το στάδιο ονομάζεται υποτροπή και είναι πιθανό να εμφανίζεται επανειλημμένα, καθώς ο ιός εναλλάσσεται μεταξύ λανθάνουσας κατάστασης και δραστηριότητας.