Ο συμβολικός λόγος είναι η μη λεκτική επικοινωνία που έχει σκοπό να μεταφέρει μια πεποίθηση, μια ιδέα ή μια ιδέα. Το Ανώτατο Δικαστήριο των Ηνωμένων Πολιτειών έχει αποφανθεί σε πολλές περιπτώσεις ότι ο συμβολικός λόγος είναι μια μορφή ελευθερίας του λόγου και ότι, ως εκ τούτου, θεωρείται ότι προστατεύεται από το νόμο. Το κλασικό παράδειγμα συμβολικού λόγου που αναφέρεται σε πολλές συζητήσεις του θέματος είναι το κάψιμο της σημαίας. Αρκετές υποθέσεις του Ανωτάτου Δικαστηρίου έχουν καταργήσει νόμους κατά της καύσης σημαιών, με το επιχείρημα ότι παραβιάζουν τα δικαιώματα της ελευθερίας του λόγου που εγγυάται το Σύνταγμα των Ηνωμένων Πολιτειών.
Ο ίδιος ο συμβολικός λόγος δεν αναφέρεται ούτε συζητείται στο Σύνταγμα. Οι νομικοί ερευνητές έχουν θεωρήσει ότι αυτό μπορεί να οφείλεται στο ότι οι τρόποι επικοινωνίας ήταν κυρίως λεκτικοί τη στιγμή που γράφτηκε αυτό το έγγραφο. Η προστασία της ελευθερίας της έκφρασης με τη μορφή του προφορικού λόγου, της γραφής και της ελευθερίας του Τύπου θα θεωρούνταν σημαντική, αλλά οι συντάκτες του Συντάγματος μπορεί να μην είχαν σκεφτεί μη λεκτικές εκφράσεις όπως έργα τέχνης, χρήση συμβόλων και ούτω καθεξής.
Σύμφωνα με το νόμο, η παραβίαση συμβολικού λόγου δεν είναι νόμιμη. Οι κανονισμοί που αφορούν δραστηριότητες που θεωρούνται μορφή συμβολικού λόγου πρέπει να είναι ουδέτεροι ως προς την αξία και να εστιάζονται στη συμπεριφορά και όχι στην ιδέα που εκφράζεται. Για παράδειγμα, οι νόμοι που απαγορεύουν το κάψιμο προσχεδίων καρτών επικυρώθηκαν επειδή, παρόλο που η καύση μιας πρόχειρης κάρτας είναι μια μορφή πολιτικού λόγου, παρεμβαίνει επίσης στη διαχείριση του σχεδίου, καθιστώντας έτσι νόμιμη τη νομοθετική ρύθμιση της συμπεριφοράς. Ωστόσο, εάν κάποιος έγραφε ένα αντίγραφο μιας πρόχειρης κάρτας ή μιας συμβολικής πρόχειρης κάρτας, αυτή η δραστηριότητα θα προστατευόταν.
Πολλά παραδείγματα περιπτώσεων που αφορούν συμβολικό λόγο μπορούν να φανούν σε διάφορα σημεία της αμερικανικής ιστορίας. Σε αυτές τις περιπτώσεις, κατά γενικό κανόνα, πρέπει να αποδειχθεί ότι οι περιορισμοί είχαν σκοπό να μετριάσουν τη συμπεριφορά με στόχο την προώθηση της δημόσιας ασφάλειας και τάξης. Η απαγόρευση της χρήσης περιβραχιόνιων με σύμβολο δεν θα γίνει δεκτή στο δικαστήριο με το επιχείρημα ότι ένα περιβραχιόνιο δεν αποτελεί απειλή για τη δημόσια τάξη, ασφάλεια και υγεία. Από την άλλη πλευρά, η πυρπόληση ενός κυβερνητικού κτιρίου δεν θα προστατευόταν γιατί, ενώ μπορεί να είναι μια μορφή πολιτικού σχολιασμού, αποτελεί απειλή για τη δημόσια ασφάλεια.
Οργανώσεις όπως η Αμερικανική Ένωση Πολιτικών Ελευθεριών (ACLU) βοηθούν τους Αμερικανούς να προστατεύουν και να υπερασπίζονται το δικαίωμά τους στον συμβολικό λόγο. Οι δικηγόροι που εργάζονται για αυτούς τους οργανισμούς συνεργάζονται με τους πελάτες τους για να καταπολεμήσουν τους περιορισμούς στη συμπεριφορά που θεωρείται συμβολική ομιλία. Μερικές αξιοσημείωτες αγωγές που αφορούν συμβολικό λόγο έχουν εμπλέξει παιδιά στο σχολείο. Παρά το γεγονός ότι τα σχολεία έχουν συχνά ευρύ περιθώριο όσον αφορά την απαγόρευση συμπεριφορών, ορισμένοι μαθητές έχουν κερδίσει με επιτυχία υποθέσεις υποστηρίζοντας ότι η συμπεριφορά τους δεν αποτελεί απειλή για τη γενική τάξη, την ασφάλεια και την υγεία. Αυτές οι περιπτώσεις έχουν επιβεβαιώσει το δικαίωμα των μαθητών να κάθονται κατά τη διάρκεια του Ορκωτού Πιστότητας, να φορούν αυτοκόλλητα διαμαρτυρίας ή περιβραχιόνια και να παράγουν έργα τέχνης με πολιτικά μηνύματα.