Το καλαμπόκι, γνωστό και ως καλαμπόκι, ξεκίνησε τη ζωή του ως ένα άπαχο φυτό που ονομάζεται teosinte πριν από περίπου 10,000 χρόνια. Στο χρονικό διάστημα από τότε, τα φυτά τεοσίντης αναπαράγονταν μεταξύ τους και άλλα φυτά για να παράγουν το φυτό καλαμποκιού που γνωρίζουμε σήμερα. Καθώς η ανθρώπινη κατανάλωση και η ζήτηση για καλλιέργειες δημητριακών αλλάζουν, προκύπτει η ανάγκη για διαφορετικά φυτά. Αυστηρά μιλώντας, ο τροποποιημένος αραβόσιτος αναφέρεται σε κάθε καλαμπόκι που μεταβάλλεται με ανθρώπινη παρέμβαση για να παραχθεί ένα πιο επιθυμητό προϊόν. Ο όρος συνήθως αναφέρεται σε καλαμπόκι που έχει τροποποιηθεί γενετικά για να είναι ανθεκτικό σε περιβαλλοντικούς περιορισμούς ή απειλές, παράσιτα και ασθένειες.
Όπως όλα τα ζωντανά όντα, το καλαμπόκι περιέχει οργανικούς δείκτες που ονομάζονται γονίδια. Τα γονίδια ελέγχουν τα χαρακτηριστικά του φυτού – αν είναι ανθεκτικό στα φυτοφάρμακα, πόσο μεγαλώνει, πόσο ανθεκτικό είναι και αν μπορεί ή όχι να αμυνθεί έναντι των αρπακτικών. Ο γενετικά τροποποιημένος αραβόσιτος, που ονομάζεται επίσης διαγονιδιακός αραβόσιτος, ξεκινά ως κανονικό καλαμπόκι. Στη συνέχεια, οι επιστήμονες ασχολούνται με τα γονίδια των φυτών για να παράγουν περισσότερα επιθυμητά χαρακτηριστικά.
Το καλαμπόκι Bt είναι ένα παράδειγμα τροποποιημένου αραβοσίτου. Το καλαμπόκι Bt είναι κανονικό καλαμπόκι που έχει εμφυτευτεί με βακτήρια που βρίσκονται φυσικά στο έδαφος που ονομάζεται Bacillus thuringiensis. Οι κρυσταλλικές πρωτεΐνες που παράγονται από αυτό το βακτήριο είναι τοξικές για τα περισσότερα από τα φυσικά παράσιτα που μαστίζουν τα φυτά καλαμποκιού. Με την εισαγωγή αυτών των πρωτεϊνών στο γενετικό υλικό των φυτών, το καλαμπόκι παράγει τοξίνες που εξοντώνουν τυχόν εισβολείς εντόμων που προσπαθούν να καταστρέψουν τα φυτά.
Όταν τα ζιζάνια καταλαμβάνουν ένα αναπτυσσόμενο χωράφι, απορροφούν πολύτιμα θρεπτικά συστατικά από το έδαφος. Χωρίς το πλήρες όφελος αυτών των θρεπτικών συστατικών, τα φυτά είναι λιγότερο ανθεκτικά και παράγουν μικρότερες καλλιέργειες. Ορισμένα στελέχη τροποποιημένου αραβοσίτου είναι γενετικά τροποποιημένα με αντοχή στα χημικά ζιζανιοκτόνα. Οι αγρότες μπορούν στη συνέχεια να ψεκάσουν ζιζανιοκτόνα στα χωράφια τους για να μειώσουν την εμφάνιση ζιζανίων, διασφαλίζοντας παράλληλα ότι η καλλιέργεια του καλαμποκιού τους παραμένει ασφαλής.
Υπάρχει ανησυχία για την ασφάλεια των γενετικά τροποποιημένων καλλιεργειών. Με την εισαγωγή τοξινών στα φυτά, οι καλλιεργητές θέτουν τα άτομα σε κίνδυνο για αλλεργικές αντιδράσεις και προβλήματα υγείας. Προκαταρκτική έρευνα για τις επιδράσεις του τροποποιημένου αραβοσίτου υποδηλώνει ότι η παρατεταμένη κατάποση ορισμένων παραλλαγών μπορεί να οδηγήσει σε προβλήματα στα νεφρά και στο ήπαρ.
Οι περιβαλλοντικές ανησυχίες προκύπτουν όταν τα γενετικά τροποποιημένα φυτά μεταδίδουν τα χαρακτηριστικά τους σε άγριες ή μη τροποποιημένες εκδόσεις φυτών, μειώνοντας έτσι τη βιοποικιλότητα. Η αντοχή στα φυτοφάρμακα και τα ζιζανιοκτόνα είναι επίσης ζητήματα ανησυχίας όταν αντιμετωπίζουμε τροποποιημένες καλλιέργειες. Επειδή τα φυτά είναι ανθεκτικά στα ζιζανιοκτόνα, μπορεί να χρειαστούν μεγαλύτερες και πιο σκληρές χημικές ουσίες για να σκοτώσουν ανεπιθύμητα φυτά στο μέλλον. Καθώς τα έντομα εξοικειώνονται με τις τοξίνες που βρίσκονται στα τροποποιημένα φυτά καλαμποκιού, ενδέχεται να χρειαστούν διαφορετικές και πιο σκληρές τοξίνες για να εξοντωθούν αυτά τα έντομα.