Ο υποσιτισμός εμφανίζεται όταν το σώμα δεν λαμβάνει αρκετά θρεπτικά συστατικά. Αυτό μπορεί να σημαίνει ότι δεν παίρνετε αρκετή τροφή συνολικά, κάτι που μπορεί να οδηγήσει σε ασιτία ή μπορεί να είναι η έλλειψη ενός μόνο θρεπτικού συστατικού, όπως η ανεπάρκεια βιταμίνης C, που μπορεί να οδηγήσει σε σκορβούτο. Οι αιτίες του υποσιτισμού περιλαμβάνουν την έλλειψη αρκετή τροφή για φαγητό, την αδυναμία ισορροπημένης διατροφής, τα ιατρικά προβλήματα που εμποδίζουν την σωστή απορρόφηση των τροφίμων ή τα ψυχολογικά προβλήματα, όπως η νευρική ανορεξία.
Τα συμπτώματα ποικίλλουν ανάλογα με τον τύπο του υποσιτισμού και τη σοβαρότητα του προβλήματος. Εάν η περίπτωση ενός ατόμου είναι ήπια, το άτομο μπορεί να μην εμφανίσει καθόλου συμπτώματα. Τα γενικά συμπτώματα αυτής της πάθησης μπορεί να περιλαμβάνουν ζάλη, κόπωση ή απώλεια βάρους. Ένα άτομο θα πρέπει να επικοινωνήσει με έναν γιατρό όταν το άτομο εμφανίσει λιποθυμία ή απώλεια μαλλιών. Επιπλέον, μια γυναίκα θα πρέπει να επικοινωνήσει με το γιατρό της εάν ο εμμηνορροϊκός της κύκλος σταματήσει και οι γονείς θα πρέπει να επικοινωνήσουν με έναν παιδίατρο εάν το παιδί τους δεν μεγαλώνει σωστά.
Το πρόβλημα είναι πιο δύσκολο σε περιοχές με εκτεταμένη φτώχεια ή λιμό. Πρώτον, μπορεί να μην υπάρχουν επαρκείς προμήθειες τροφίμων. Δεύτερον, οι άνθρωποι μπορεί να μην έχουν τα χρήματα για να αγοράσουν τρόφιμα που είναι διαθέσιμα. Τρίτον, μπορεί να μην υπάρχουν αρκετοί γιατροί και γιατροί διαθέσιμοι για τη θεραπεία όχι μόνο του υποσιτισμού, αλλά και τυχόν υποκείμενων αιτιών πέρα από την έλλειψη τροφής που μπορεί να οδηγήσουν σε αυτήν την κατάσταση.
Η λήψη επαρκούς διατροφής είναι κρίσιμη για τα παιδιά που μεγαλώνουν. Τα παιδιά μπορεί να αναπτύξουν μια πάθηση που ονομάζεται μαρασμός, όπου η ανάπτυξη του παιδιού καθυστερεί και το σώμα του είναι πιο λεπτό από όσο θα έπρεπε, εάν υπάρχει σοβαρή έλλειψη διαθέσιμης τροφής. Μια άλλη πάθηση που μπορούν να αναπτύξουν τα παιδιά ονομάζεται kwashiorkor. Το Kwashiorkor εμφανίζεται όταν το παιδί παίρνει αρκετές θερμίδες, αλλά όχι αρκετή πρωτεΐνη όταν τρώει. Τα συμπτώματα του kwashiorkor περιλαμβάνουν απάθεια, καθυστερημένη ανάπτυξη και διόγκωση του ήπατος.
Ενώ οι ηλικιωμένοι δεν χρειάζονται τόσο πολύ φαγητό όσο όταν ήταν νεότεροι, οι ηλικιωμένοι μπορεί να είναι επιρρεπείς σε υποσιτισμό. Μερικοί ενήλικες μεγαλύτερης ηλικίας χάνουν την αίσθηση της όσφρησης, κάτι που μπορεί να κάνει το φαγητό να μην είναι ορεξάτο. Οι ηλικιωμένοι μερικές φορές παράγουν λιγότερο οξύ στομάχου, καθιστώντας την απορρόφηση των θρεπτικών συστατικών πιο δύσκολη. Επιπλέον, μπορεί να είναι πιο δύσκολο σωματικά να προετοιμάσετε και να τρώτε υγιεινά γεύματα.
Οι θεραπείες ποικίλλουν ανάλογα με την αιτία του προβλήματος. Για παράδειγμα, εάν η βασική αιτία είναι μια ιατρική κατάσταση, η ιατρική κατάσταση πρέπει να διαγνωστεί και να αντιμετωπιστεί πριν το άτομο μπορέσει να επιστρέψει στην υγεία του. Δεν μπορούν να «θεραπευθούν» όλα τα συμπτώματα. Για παράδειγμα, η βλάβη στα οστά και στα νεύρα μπορεί να μην είναι αναστρέψιμη.