Οι ανοιχτές προκριματικές εκλογές είναι οι προκριματικές εκλογές στις οποίες οι ψηφοφόροι μπορούν να ψηφίσουν σε ένα ψηφοδέλτιο οποιουδήποτε κόμματος. Αυτό το διακρίνει από τις κλειστές προκριματικές εκλογές, έναν άλλο τύπο προκριματικών εκλογών στις οποίες οι ψηφοφόροι περιορίζονται από κομματικές δεσμεύσεις. Μια σχετική έννοια, η γενική προκριματική, επιτρέπει στους ψηφοφόρους να ψηφίζουν για υποψηφίους οποιουδήποτε κόμματος. Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι ένα από τα μόνα έθνη στον κόσμο που χρησιμοποιεί ένα πρωτοβάθμιο σύστημα και τα ζητήματα και τα πλεονεκτήματα των ανοιχτών προκριματικών αποτελούν συχνά αντικείμενο συζήτησης στην αμερικανική πολιτική, ειδικά κατά τη διάρκεια της εκλογικής περιόδου.
Σε προκριματικές εκλογές, οι ψηφοφόροι δείχνουν την προτίμησή τους για έναν υποψήφιο ενός συγκεκριμένου κόμματος να προχωρήσει στην κούρσα για ένα αξίωμα. Για παράδειγμα, ένας ψηφοφόρος μπορεί να υποδείξει την υποστήριξή του/της στον υποψήφιο X του Πρασίνου Κόμματος έναντι όλων των άλλων πιθανών υποψηφίων του Κόμματος των Πρασίνων. Εάν αυτός ο υποψήφιος κερδίσει αρκετές ψήφους στις προκριματικές εκλογές, θα ανταγωνιστεί υποψηφίους από άλλα κόμματα. Το πρωτοβάθμιο σύστημα χρησιμοποιείται συνήθως για προεδρικές εκλογές, επειδή επιτρέπει σε κάθε πολιτικό κόμμα να έχει μια ιδέα για το είδος της υποστήριξης που έχει ένας υποψήφιος σε εθνικό επίπεδο.
Η ιδέα της διεξαγωγής προκριματικών πριν από τις γενικές εκλογές προέκυψε στις αρχές του εικοστού αιώνα, όταν το Προοδευτικό κίνημα στην Αμερική προσπαθούσε να ενδυναμώσει τον πληθυσμό. Οι υποστηρικτές του συστήματος πρότειναν ότι η χρήση των προκριματικών θα έδινε περισσότερη εξουσία στα χέρια του λαού, αντί να συγκεντρωθεί στα πολιτικά κόμματα. Μια ανοιχτή προκριματική διαδικασία αντικατοπτρίζει αυτά τα ιδανικά, καθώς επιτρέπει στους ψηφοφόρους να συμβάλλουν περισσότερο στη διαδικασία ανάδειξης υποψηφίου.
Στις κλασικές κλειστές προκριματικές εκλογές, ένας Δημοκρατικός ψηφοφόρος λαμβάνει ένα δημοκρατικό ψηφοδέλτιο, ένας Ρεπουμπλικανός ψηφοφόρος λαμβάνει ένα ψηφοδέλτιο Ρεπουμπλικανών και ούτω καθεξής. Σε ανοιχτές προκριματικές εκλογές, ένας ψηφοφόρος μπορεί να ζητήσει ψηφοδέλτιο από οποιοδήποτε πολιτικό κόμμα, ανεξάρτητα από την προσωπική του κομματική ένταξη. Σε μια γενική προκριματική διαδικασία, ένας ψηφοφόρος λαμβάνει ένα γενικό ψηφοδέλτιο που του επιτρέπει να ψηφίσει για οποιονδήποτε υποψήφιο από οποιοδήποτε κόμμα. Αυτό θα επέτρεπε σε έναν ψηφοφόρο να υποστηρίξει έναν Φιλελεύθερο υποψήφιο για Πρόεδρο ενώ ταυτόχρονα εκφράζει την προτίμηση για έναν υποψήφιο Κυβερνήτη Ειρήνης και Ελευθερίας, για παράδειγμα. Το γενικό πρωτεύον είναι μια φυσική επέκταση του ανοιχτού πρωτογενούς συστήματος, αλλά πολύ λίγες πολιτείες το χρησιμοποιούν.
Υπάρχουν ορισμένα ευδιάκριτα μειονεκτήματα σε ένα ανοιχτό πρωτεύον. Δεν είναι ασυνήθιστο για ψηφοφόρους από ένα κόμμα να ζητούν το ψηφοδέλτιο ενός αντιπάλου κόμματος και να ψηφίζουν για τον πιο αδύναμο υποψήφιο, με την ελπίδα να προτείνουν αυτόν τον ασθενέστερο υποψήφιο στην κούρσα για το αξίωμα. Μια ανοικτή προκριματική διαδικασία επιτρέπει επίσης στους ψηφοφόρους να αποκλίνουν εύκολα από τη δηλωμένη κομματική τους ιδιότητα. Ωστόσο, οι ανεξάρτητοι και οι άνθρωποι που δεν έχουν κομματικές σχέσεις εκτιμούν τις ανοιχτές προκριματικές εκλογές, καθώς τους επιτρέπει να συμμετέχουν στη δημοκρατική διαδικασία χωρίς να συμμαχούν με ένα συγκεκριμένο πολιτικό κόμμα.