Οι προκριματικές εκλογές είναι το προκαταρκτικό βήμα στη διαδικασία εκλογής υποψηφίου που διεκδικεί το αξίωμα στις Ηνωμένες Πολιτείες. Πολλές άλλες χώρες ακολουθούν διαφορετικά συστήματα, αλλά οι προκριματικές εκλογές διεξάγονται συχνά στις ΗΠΑ για να δούμε ποιος θα λάβει την υποψηφιότητα από το πολιτικό του/της κόμμα κατά τη διάρκεια της συνέλευσης. Ο υποψήφιος που θα λάβει την υποψηφιότητα, θα είναι αντίπαλος του υποψηφίου που έχει προτείνει το άλλο κόμμα — ή κόμματα ανάλογα με την περίπτωση.
Πολλοί ψηφοφόροι δεν φαίνεται να συνειδητοποιούν ότι οι προκριματικές είναι μια από τις πιο σημαντικές φάσεις των εκλογών. Αυτό είναι όταν κάθε ψήφος μετράει περισσότερο, γιατί δίνει στους ανθρώπους τη δυνατότητα να αποφασίσουν ποιος είναι ο καλύτερος υποψήφιος. Δυστυχώς, πολλοί άνθρωποι παρακάμπτουν τις προκριματικές εκλογές και ψηφίζουν μόνο στις γενικές εκλογές, πολλοί από αυτούς παραπονιούνται ότι ο υποψήφιος του κόμματός τους δεν είναι αυτός που θα είχαν επιλέξει. Οι άνθρωποι που παίρνουν την ψήφο τους στα σοβαρά πρέπει να μάθουν πότε διεξάγονται οι προκριματικές εκλογές στην πολιτεία τους, ώστε να έχουν φωνή στην επιλογή του υποψηφίου.
Υπάρχουν τέσσερις βασικοί τύποι προκριματικών: ανοιχτές, κλειστές, ημι-ανοιχτές και απορροές. Ανοιχτές προκριματικές εκλογές σημαίνει ότι ο καθένας μπορεί να ψηφίσει, παρά την κομματική του ένταξη. Μια κλειστή προκριματική, από την άλλη πλευρά, επιτρέπει μόνο σε όσους είναι εγγεγραμμένοι στο κόμμα να ψηφίσουν για τον υποψήφιό του. Ένας τρίτος τύπος είναι οι ημι-ανοιχτές προκριματικές, οι οποίες εξακολουθούν να επιτρέπουν σε άτομα όλων των πολιτικών πεποιθήσεων να ψηφίσουν σε αυτήν. Ωστόσο, η ημι-ανοιχτή δομή περιορίζει κάθε ψηφοφόρο σε μία μόνο προκριματική διαδικασία και ο ψηφοφόρος πρέπει να δηλώσει εκ των προτέρων σε ποιο κόμμα θα ψηφίσει.
Ο λόγος για τον περιορισμό της ψηφοφορίας σε μία μόνο προκριματική εκλογή είναι για να αποτραπεί η «επιδρομή», η οποία είναι μια μορφή πολιτικού σαμποτάζ. Κάτω από την ανοιχτή πρωτοβάθμια δομή, ορισμένοι ψηφοφόροι θα συγκεντρώσουν άλλους από το δικό τους κόμμα για να πάνε και να συμμετάσχουν στις εκλογές ενός αντιπάλου κόμματος προκειμένου να ψηφίσουν τον υποψήφιο που είναι λιγότερο πιθανό να κερδίσει. Στη συνέχεια, εξακολουθούν να είναι σε θέση να ψηφίσουν για τον ισχυρότερο υποψήφιο στις προκριματικές εκλογές του κόμματός τους. Η ημι-ανοιχτή δομή βοηθά στην αποφυγή της κομματικής δολιοφθοράς.
Ο τελικός τύπος προκριματικών εκλογών είναι ο δεύτερος γύρος. Αυτό το σύστημα είναι το λιγότερο χρησιμοποιούμενο αλλά περισσότερο ευνοούμενο από ψηφοφόρους που είναι λιγότερο ικανοποιημένοι από τον έλεγχο των δύο κομμάτων του εκλογικού συστήματος. Μπορεί να είναι ανεξάρτητοι, εγγεγραμμένοι ψηφοφόροι τρίτων ή άτομα που απλώς αναζητούν κάτι διαφορετικό από το status quo. Καθώς όλο και περισσότεροι ψηφοφόροι απογοητεύονται από τους Ρεπουμπλικάνους και τους Δημοκρατικούς και το πολιτικό κλίμα συνεχίζει να αλλάζει, οι προκριματικές εκλογές μπορεί να γίνουν πιο δημοφιλείς. Εάν όχι, περισσότεροι ψηφοφόροι μπορεί απλώς να αποφασίσουν να μείνουν σπίτι αντί να συνεχίσουν να ψηφίζουν για αυτό που θεωρούν ως «το μικρότερο από τα δύο κακά».