Οι περισσότεροι άνθρωποι αμέσως υποθέτουν ότι ένας γλωσσολόγος μιλά μια ποικιλία διαφορετικών γλωσσών. Σε ορισμένες περιπτώσεις αυτό είναι αλήθεια. Ωστόσο, το πεδίο της γλωσσολογίας είναι πραγματικά η μελέτη της γλώσσας με τη γενική έννοια. Καλύπτει τα γιατί και τα προηγούμενα της γλώσσας, προσπαθώντας να καθορίσει πώς τη χρησιμοποιούμε, γιατί τη χρησιμοποιούμε και τους παράγοντες που κάνουν τη μια γλώσσα διαφορετική από την άλλη. Ως αποτέλεσμα, οι γλωσσολόγοι είναι πολλές και ποικίλες.
Η γλωσσολογία χωρίζεται σε τεράστιο αριθμό πεδίων και υποπεδίων, γεγονός που οδηγεί σε πληθώρα εξειδικευμένων γλωσσολόγων. Οι πρώτοι τομείς της ευκαιρίας σταδιοδρομίας θα ήταν η διδασκαλία και η εκπαίδευση. Υπάρχουν γλωσσολόγοι στη διδασκαλία της αγγλικής ως δεύτερης γλώσσας, στη διδασκαλία ξένων γλωσσών, στη δημιουργία προγραμμάτων σπουδών και δοκιμών και στη γλωσσική έρευνα. Αυτό είναι απλώς η κορυφή του σημασιολογικού παγόβουνου, επειδή οι γλωσσολόγοι τείνουν να επεκταθούν σε ένα ευρύ φάσμα επιχειρήσεων και κυβερνητικών εφαρμογών.
Ορισμένοι γλωσσολόγοι επιλέγουν να εργαστούν στον κόσμο του σχεδιασμού υπολογιστών και λογισμικού, επινοώντας προγράμματα αναγνώρισης ομιλίας ή εφαρμόζοντας τις προδιαγραφές της γλωσσολογίας στην αποτελεσματικότητα των μηχανών αναζήτησης. Οι κυβερνήσεις προσφέρουν συχνά γλωσσολόγους είτε σε διπλωματικές περιοχές είτε σε υπηρεσίες πληροφοριών. Από το 2009, ιδιαίτερα στις Ηνωμένες Πολιτείες, υπήρχαν πολλές δυνατότητες σταδιοδρομίας της κυβέρνησης για εκείνους που μιλούσαν γλώσσες και διαλέκτους της Μέσης Ανατολής. Στο ίδιο πνεύμα, νοσοκομεία, ειδησεογραφικά πρακτορεία, μεγάλες τράπεζες και χρηματοπιστωτικοί οργανισμοί και διεθνή νομικά ιδρύματα αναζητούν ικανούς μεταφραστές και διερμηνείς παγκοσμίως.
Η βιομηχανία ψυχαγωγίας παρέχει επίσης γλωσσολόγια. Για παράδειγμα, συχνά προσλαμβάνονται γλωσσολόγοι για να συνεργαστούν με ηθοποιούς από τους οποίους απαιτείται η παράσταση με ξένη προφορά. Για να βοηθήσει τους ηθοποιούς να κάνουν τον ρόλο τους πιστευτό, ο γλωσσολόγος θα τους εκπαιδεύσει στην προφορά, τη γραμματική, την έκφραση και τις προφορικές εκφράσεις. Μια άλλη σφαίρα για τον γλωσσολόγο, που μπορεί να έχει σημαντικές οικονομικές επιπτώσεις, αποτελείται από την κατάλληλη ονομασία προϊόντων που θα πωληθούν σε διάφορες χώρες. Για παράδειγμα, αμέσως μετά την εισαγωγή της Coca Cola στην Κίνα, μαθεύτηκε ότι η κυριολεκτική κινεζική ερμηνεία της επωνυμίας μεταφράστηκε σε «δάγκωμα του κερωμένου γυρίνου».
Μερικές από τις πιο παραδοσιακές δουλειές γλωσσολόγων περιλαμβάνουν λεξικογραφία, το έργο της δημιουργίας και ενημέρωσης λεξικών. Πολλοί γλωσσολόγοι ασχολούνται επίσης σε μεγάλο βαθμό με επιτόπιες εργασίες με σκοτεινές ή υπό εξαφάνιση γλώσσες. Σε αυτόν τον τελευταίο τομέα, ο στόχος είναι να διατηρηθούν σημαντικά στοιχεία της ιστορίας και του πολιτισμού. Τέτοιοι γλωσσικοί ερευνητές μπορούν επίσης να συνεργαστούν με «νεκρές» γλώσσες, μεταφράζοντας έγγραφα, ειλητάρια ή βιβλία, έτσι ώστε να διατηρηθεί η γνώση του παρελθόντος για τις επόμενες γενιές.