Οι γλυκοπατάτες της Οκινάουα, που μερικές φορές ονομάζονται ιαπωνικές μοβ πατάτες, ή ιαπωνικές γλυκοπατάτες, είναι μια μοναδική ποικιλία γλυκοπατάτας που είναι στην πραγματικότητα εγγενής στην Αμερική, όχι στην Ιαπωνία, πόσο μάλλον στην Οκινάουα. Αυτές οι γλυκοπατάτες έχουν γίνει διάσημες και πολύ χαρακτηριστικές λόγω της πλούσιας χρωματισμένης σάρκας τους, η οποία τυχαίνει να είναι ένα ζωντανό μοβ, σε έντονη αντίθεση με τις θαμπές μαύρες φλούδες αυτού του προϊόντος. Οι γλυκοπατάτες της Οκινάουα μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε μια μεγάλη ποικιλία πιάτων και είναι ιδιαίτερα δημοφιλείς στην Ιαπωνία και τη Χαβάη.
Πριν εμβαθύνουμε στις ιδιαιτερότητες της γλυκοπατάτας της Οκινάουα, θα πρέπει να συζητήσουμε εν συντομία τη μεγάλη συζήτηση γλυκοπατάτας εναντίον γιαμ, η οποία μαίνεται από τότε που κυκλοφόρησαν για πρώτη φορά οι πατάτες στην Ευρώπη. Τα Yams είναι κόνδυλοι από το γένος Dioscorea και προέρχονται από την Αφρική. Οι γλυκοπατάτες ανήκουν στο γένος Ipomoea και είναι εγγενείς στον Νέο Κόσμο. Επίσης δεν σχετίζονται με τις πατάτες, οι οποίες ανήκουν σε ένα ξεχωριστό φυτικό γένος, το Solanum.
Μπερδεμένη ακόμα; Το θέμα με τις γιαμς, τις γλυκοπατάτες και τις πατάτες ξεκίνησε όταν οι γλυκοπατάτες ήρθαν για πρώτη φορά στην Ευρώπη και ονομάστηκαν πατάτες. Όταν οι αληθινές πατάτες μπήκαν στην Ευρώπη, οι Ευρωπαίοι συνειδητοποίησαν ότι ήταν εντελώς διαφορετικά φυτά και δημιούργησαν ένα ρετρονύμιο, «γλυκοπατάτα» για να περιγράψουν τα φυτά που προηγουμένως αποκαλούσαν πατάτες. Η τάση να αναφέρονται ορισμένες γλυκοπατάτες ως «γιαμ» εμφανίστηκε στον Αμερικανικό Νότο, όπου οι καλλιεργητές άρχισαν να αναφέρονται στις γλυκοπατάτες με μαλακή σάρκα ως γιαμ για να τις διαφοροποιήσουν από τις πιο σφιχτές, λιγότερο γλυκές ποικιλίες που καλλιεργούνται στο Βορρά.
Τώρα που αντιμετωπίσαμε αυτό το πρόβλημα, ας μιλήσουμε για τις γλυκοπατάτες της Οκινάουα, οι οποίες έφτασαν στην Κίνα από τον Νέο Κόσμο κάποια στιγμή μεταξύ 1492 και 1605, όταν μεταφέρθηκαν για πρώτη φορά στην Ιαπωνία. Οι Ιάπωνες συνειδητοποίησαν ότι αυτός ο κόνδυλος θα μπορούσε να κάνει μια πολύ χρήσιμη καλλιέργεια, καθώς είναι εξαιρετικά ανθεκτικός και καλά εξοπλισμένος για να αντιμετωπίσει τον μερικές φορές υδράργυρο καιρό στην Ιαπωνία. Η γλυκοπατάτα της Οκινάουα μπήκε γρήγορα στη δημοφιλή ιαπωνική κουζίνα, όπου χρησιμοποιείται στην τεμπούρα, πολτοποιημένη και σερβίρεται με μια ποικιλία φαγητών, ακόμη και ενσωματωμένη σε αρτοσκευάσματα. Μπορεί να τα δείτε να τα ονομάζουν tamai kuru ή beni imo στην Ιαπωνία.
Όπως πολλές άλλες πτυχές της ιαπωνικής κουζίνας, οι γλυκοπατάτες της Οκινάουα ήρθαν στη Χαβάη, όπου αποτελούν τον ακρογωνιαίο λίθο της κουζίνας της Χαβάης. Οι ιστορικοί τροφίμων ισχυρίζονται ότι αυτό δεν οφείλεται στο εκπληκτικό μωβ χρώμα, αλλά επειδή αυτοί οι κόνδυλοι είναι αρωματικοί, κρεμώδεις και πλούσιοι σε φυτικές ίνες, βιταμίνη C και αντιοξειδωτικά. Από τη Χαβάη, έχουν εισέλθει στην ηπειρωτική χώρα των Ηνωμένων Πολιτειών, όπου καταναλώνονται κυρίως ως νεωτεριστική τροφή, ειδικά στην περίπτωση της γλυκοπατόπιτας, η οποία φαίνεται πολύ άβολη όταν παρασκευάζεται με γλυκοπατάτες Οκινάουα.