Οι όγκοι, που ονομάζονται επίσης νεοπλάσματα, είναι μη φυσιολογικές μάζες ιστού που δημιουργούνται από ανεξέλεγκτη κυτταρική διαίρεση που δεν εξυπηρετούν κανένα φυσιολογικό σκοπό. Ένας όγκος μπορεί να είναι είτε καλοήθης είτε κακοήθης. Οι καλοήθεις όγκοι είναι αυτόνομοι, μη θανατηφόροι και αναπτύσσονται πιο αργά από τους κακοήθεις. Οι κακοήθεις όγκοι είναι καρκινικές αναπτύξεις που επεκτείνονται γρήγορα και μπορούν να κάνουν μετάσταση ή να εξαπλωθούν σε άλλες περιοχές του σώματος.
Οι κακοήθεις όγκοι αναπτύσσονται εισβάλλοντας σε κοντινά κύτταρα και εξαπλώνονται σε άλλα μέρη του σώματος μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται μετάσταση. Τα κύτταρα αποκόπτουν τον όγκο, εισέρχονται στην κυκλοφορία του αίματος ή στο λεμφικό σύστημα και εξαπλώνονται σε άλλη περιοχή, μολύνοντας επιπλέον ιστό. Αυτός είναι ο τρόπος με τον οποίο ένας όγκος που ξεκινά σε ένα μέρος του σώματος, όπως ο μαστός ή ο προστάτης, μπορεί να εξαπλωθεί σε έναν άλλο τύπο ιστού, όπως τα οστά.
Εάν υπάρχει ένας ύποπτος όγκος, είναι σύνηθες φαινόμενο ο γιατρός να κάνει βιοψία ή να κόψει ένα μικρό δείγμα του όγκου, το οποίο στη συνέχεια εξετάζεται στο μικροσκόπιο. Τα κύτταρα σε κακοήθεις όγκους διαφέρουν από τα φυσιολογικά κύτταρα με διάφορους τρόπους. Τα φυσιολογικά κύτταρα έχουν ομοιόμορφο σχήμα με έναν πυρήνα που περιέχει χρωματίνη και έναν πυρήνα που περιέχει RNA και DNA. Οι καρκινικοί όγκοι έχουν ακανόνιστα κύτταρα με μεγάλους ακανόνιστους πυρήνες και χρωματίνη. Επιπλέον, τα κακοήθη κύτταρα δεν κολλάνε μεταξύ τους όπως τα φυσιολογικά κύτταρα και βάφονται διαφορετικά στο μικροσκόπιο.
Το σύστημα ταξινόμησης TNM που σχεδιάστηκε από τη Διεθνή Ένωση κατά του Καρκίνου προσπαθεί να ταξινομήσει τους κακοήθεις όγκους ανάλογα με την έκταση στην οποία έχουν εξαπλωθεί στο σώμα. Το Τ αντιπροσωπεύει το μέγεθος του όγκου, το Ν αντιπροσωπεύει τυχόν λεμφαδένες που μπορεί να εμπλέκονται και το Μ αντιπροσωπεύει την έκταση της μετάστασης ή πόσο έχει εξαπλωθεί ο καρκίνος σε όλο το σώμα. Αυτή η μέθοδος χρησιμοποιείται μεταξύ άλλων για καρκίνους του πνεύμονα, του παχέος εντέρου και του στομάχου.
Οι όγκοι του εγκεφάλου και της σπονδυλικής στήλης χρησιμοποιούν μια μέθοδο ταξινόμησης που επικυρώθηκε από τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας, η οποία βασίζεται στην προϋπόθεση ότι διαφορετικοί τύποι κακοήθων όγκων του νευρικού συστήματος είναι αποτέλεσμα της ανώμαλης ανάπτυξης συγκεκριμένων τύπων κυττάρων. Σε αυτό το σύστημα, ο όγκος ταξινομείται ανάλογα με τον τύπο του κυττάρου που μοιάζει. Μόλις ταξινομηθεί ο όγκος, του δίνεται μια αριθμητική βαθμολόγηση που υποδηλώνει τον βαθμό κακοήθειας. Όσο πιο επιθετικός είναι ο όγκος, τόσο μεγαλύτερος είναι ο αριθμός που αποδίδεται.
Τα συμπτώματα ποικίλλουν ανάλογα με τον τύπο και τη θέση της μάζας και ορισμένοι καρκινικοί όγκοι δεν έχουν συμπτώματα έως ότου η ασθένεια φτάσει στο πιο επιθετικό στάδιο. Τα συμπτώματα του καρκίνου του παχέος εντέρου περιλαμβάνουν διάρροια, δυσκοιλιότητα, αιμορραγία και αναιμία, ενώ ο καρκίνος του πνεύμονα συνοδεύεται από βήχα, δύσπνοια και πόνους στο στήθος. Η κόπωση, ο πόνος, ο πυρετός, η απώλεια όρεξης και η απώλεια βάρους είναι επίσης συμπτώματα διαφόρων κακοήθων όγκων. Εκτός από τη βιοψία, άλλα διαγνωστικά εργαλεία περιλαμβάνουν εξετάσεις αίματος, μαγνητική τομογραφία (MRI), ακτινογραφία, τομογραφία υπολογιστή (CT) και τομογραφία εκπομπής ποζιτρονίων (PET).
Η θεραπεία των καρκινικών όγκων εξαρτάται από τον τύπο του καρκίνου, τη θέση του όγκου και τον βαθμό μετάστασης, μεταξύ άλλων παραγόντων. Όποτε είναι δυνατόν, συνιστάται η χειρουργική αφαίρεση για την αποφυγή περαιτέρω εξάπλωσης της νόσου. Εάν ο όγκος δεν έχει εξαπλωθεί, μπορεί να μην απαιτείται πρόσθετη θεραπεία. Εάν η εξάπλωση περιορίζεται σε μερικούς λεμφαδένες, αφαιρούνται επίσης. Ορισμένοι τύποι καρκίνου ή αυτοί που έχουν εξαπλωθεί σε άλλες περιοχές του σώματος απαιτούν συχνά ακτινοβολία, χημειοθεραπεία ή συνδυασμό και των δύο.