Οι κανονισμοί εκπομπών, που ονομάζονται επίσης πρότυπα εκπομπών άνθρακα, είναι μια σειρά κανόνων και κατευθυντήριων γραμμών για τους οποίους πρέπει να πληρούν τα οχήματα για να πωλούνται και να οδηγούνται νόμιμα στο δρόμο. Υπάρχουν συνήθως διαφορετικοί κανονισμοί εκπομπών για διαφορετικούς τύπους οχημάτων, όπως επιβατικά αυτοκίνητα, επαγγελματικά οχήματα και μικρά μηχανοκίνητα πλοία όπως μοτοσικλέτες, σκούτερ και χλοοκοπτικά. Δεν υπάρχει παγκόσμιο πρότυπο για κανονισμούς εκπομπών, αν και ένα τέτοιο πρότυπο έχει προταθεί σε διάφορες εμπορικές πολιτικές σε όλο τον κόσμο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ευρωπαϊκή Ένωση (ΕΕ) τείνουν να έχουν τα πιο αυστηρά πρότυπα εκπομπών. Οι περισσότερες αναπτυσσόμενες χώρες έχουν περιορισμένα ή καθόλου πρότυπα εκπομπών.
Τα πρότυπα εκπομπών επιχειρούν να ρυθμίσουν την παραγωγή διοξειδίου του άνθρακα, ενός αερίου θερμοκηπίου. Λαμβάνονται επίσης υπόψη και άλλα αέρια θερμοκηπίου, όπως το υποξείδιο του αζώτου και μια χούφτα υδρογονάνθρακες που παράγονται και εκπέμπονται κυρίως κατά τη διάρκεια του κύκλου καύσης ενός κινητήρα. Αυτά τα αέρια αναφέρονται γενικά ως εκπομπές άνθρακα.
Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για τα πρότυπα εκπομπών. Ο πρωταρχικός λόγος είναι μια παγκόσμια ανησυχία για την κλιματική αλλαγή. Ορισμένοι επιστήμονες πιστεύουν ότι το κλίμα της Γης θερμαίνεται και ότι τα αέρια του θερμοκηπίου συμβάλλουν σημαντικά στην ανθρωπογενή κλιματική αλλαγή. Ορίζοντας πρότυπα εκπομπών, οι χώρες σκοπεύουν να επιβραδύνουν τις επιπτώσεις μιας τέτοιας αλλαγής.
Ένας άλλος λόγος για τους κανονισμούς εκπομπών είναι η ανησυχία για την ποιότητα του αέρα. Σε πολλές μεγάλες πόλεις, όπως το Πεκίνο και το Λος Άντζελες, ένας σχετικά μεγάλος πληθυσμός σε μια μικρή περιοχή σε συνδυασμό με τη χρήση αυτοκινήτων από τον πληθυσμό έχουν οδηγήσει σε προβλήματα ποιότητας του αέρα. Μια κοινή αιτία ανησυχίας είναι η αιθαλομίχλη, μια λέξη που προέρχεται από τις λέξεις «καπνός» και «ομίχλη». Το νέφος είναι μια συλλογή εκπομπών που μπορεί να προκαλέσουν προβλήματα υγείας όπως βρογχίτιδα. Δεν αναφέρεται σε συγκεκριμένο συνδυασμό ρύπων.
Παρόλο που κάποιος σκέφτεται γενικά τα οχήματα όταν σκέφτεται τα πρότυπα εκπομπών, ο όρος είναι μια γενική ιδέα που μπορεί να εφαρμοστεί σε κάθε κανονισμό που θεσπίζεται για την καταπολέμηση των ρύπων. Οι κανονισμοί εκπομπών για βιομηχανικές εφαρμογές είναι επίσης συνηθισμένοι στον ανεπτυγμένο κόσμο. Αυτοί οι κανονισμοί μπορούν να ισχύουν για πράγματα όπως εργοστάσια παραγωγής άνθρακα ή διάφορους τύπους εργοστασίων που καίνε ορυκτά καύσιμα.
Οι επικριτές των κανονισμών για τις εκπομπές υποστηρίζουν ότι τέτοιοι κανονισμοί είναι πολύ δαπανηροί για να εφαρμοστούν και περιλαμβάνουν τις κυβερνήσεις που υπερβαίνουν τα όριά τους και εμποδίζουν τη βιομηχανία και τις επιχειρήσεις. Ορισμένοι επικριτές μπορεί επίσης να είναι δύσπιστοι για την κλιματική αλλαγή ή την επίδραση του ανθρώπου σε αυτήν, γεγονός που συμβάλλει στην επιφυλακτικότητα τους σχετικά με τους κανονισμούς εκπομπών. Οι υποστηρικτές των κανονισμών για τις εκπομπές υποστηρίζουν ότι τέτοιοι κανονισμοί είναι ζωτικής σημασίας για τη διασφάλιση της υγείας και της ευημερίας των πολιτών, ιδιαίτερα όταν πρόκειται για καθαρό αέρα. Αυτοί οι υποστηρικτές τείνουν επίσης να ανησυχούν για την κλιματική αλλαγή και τις πιθανές επιπτώσεις της στη Γη στο μέλλον.