Ένα από τα πιο δυνητικά αμφιλεγόμενα ζητήματα, όταν πρόκειται για την κυβέρνηση μιας χώρας, είναι αυτό της φορολογίας. Ίσως οι πιο αμφιλεγόμενοι φόροι είναι αυτοί που ορισμένοι αποκαλούν δημευτικούς φόρους. Αυτός ο τύπος φορολογίας είναι κάπως δύσκολο να οριστεί ποσοτικά, αλλά σε γενικές γραμμές είναι εκείνοι οι φόροι που έχουν ως πρωταρχικό στόχο, όχι τη δημιουργία εσόδων, αλλά μια συγκεκριμένη εισοδηματική ομάδα με υψηλούς φορολογικούς συντελεστές. Οι υψηλοί φορολογικοί συντελεστές είναι αρκετά υποκειμενικοί, αλλά είναι συχνά εύκολο να αντιληφθούμε ότι η πρόθεση ορισμένων φορολογικών νόμων είναι η κατάσχεση χρημάτων, ειδικά από τους πλούσιους.
Σε όλη την ιστορία της φορολογίας, οι φόροι έχουν χρησιμοποιηθεί κατά καιρούς από τις κυβερνήσεις για να ενθαρρύνουν ή να αποθαρρύνουν ορισμένες συμπεριφορές. Αυτή δεν είναι σε καμία περίπτωση μια νέα στρατηγική, ή μια άγνωστη. Για παράδειγμα, στις Ηνωμένες Πολιτείες, εκτός από τους φόρους επί των πωλήσεων, ορισμένα προϊόντα που προκαλούν αντιληπτή ζημιά στην κοινωνία, όπως τα τσιγάρα, φορολογούνται με υψηλούς συντελεστές για να αποθαρρύνουν την αγορά τους.
Αυτοί οι ειδικοί φόροι κατανάλωσης ή οι «φόροι αμαρτίας», όπως ονομάζονται μερικές φορές, μπορούν να επιβληθούν σε ομοσπονδιακό επίπεδο, ή πιο τοπικά, αλλά είναι πολύ συνηθισμένοι. Στην άλλη άκρη του φάσματος, πολλοί τύποι φιλανθρωπικών δωρεών εκπίπτουν φόρου σε ομοσπονδιακό επίπεδο. Αυτή η έκπτωση φόρου προορίζεται να ενθαρρύνει τις δωρεές σε φιλανθρωπικές οργανώσεις, οι οποίες θεωρούνται ότι παρέχουν μια πολύτιμη υπηρεσία στην κοινωνία.
Οι κατασχετικοί φόροι προχωρούν ένα βήμα πέρα από τα απλά κίνητρα συμπεριφοράς και είναι συνήθως μια προσπάθεια διόρθωσης ή τιμωρίας των αντιληπτών αδικιών, ενώ ταυτόχρονα χρησιμοποιούν τον φορολογικό κώδικα για να κάνουν μια ισχυρή πολιτική δήλωση. Μπορούν, σε ορισμένες περιπτώσεις, να εφαρμοστούν ως απάντηση στην οργή του κοινού για ορισμένα γεγονότα ή ως μέρος ενός μεγαλύτερου σχεδίου από ένα πολιτικό κόμμα για την αλλαγή του τρόπου με τον οποίο επιδιώκεται η φορολογία. Διαμάχες και έντονες συζητήσεις συχνά περιβάλλουν την εφαρμογή των δημευτικών φόρων.
Η διαφωνία σχετικά με τους φόρους κατάσχεσης προέρχεται από τις ισχυρές πεποιθήσεις όσων βρίσκονται στο πολιτικό φάσμα. Για παράδειγμα, ορισμένοι νομοθέτες θεωρούν καθήκον της κυβέρνησης να αποκαταστήσει την κοινωνική αδικία και βλέπουν τους κατασχετικούς φόρους ως έναν αποτελεσματικό τρόπο για να επιτευχθεί αυτό. Από την άλλη πλευρά, κάποιοι διαφωνούν με αυτούς τους φόρους βάσει ιδεολογίας και λένε ότι ο σωστός ρόλος της φορολογίας δεν είναι να τιμωρεί ή να ενθαρρύνει ορισμένες συμπεριφορές, αλλά να δημιουργεί έσοδα για τις απαραίτητες κρατικές δαπάνες. Μπορούν επίσης να επισημάνουν ότι εάν ένας φορολογικός συντελεστής είναι αρκετά υψηλός, γίνεται ουσιαστικά αυτοκαταστροφικός. Με άλλα λόγια, το εισόδημα που φορολογείται δεν αξίζει πλέον τον κόπο να παραχθεί, αφού ο φορολογούμενος διατηρεί ούτως ή άλλως τόσο λίγα από αυτά και δημιουργεί ελάχιστα έως καθόλου κρατικά έσοδα.