Οι κοινωνικές επιρροές θα μπορούσαν να οριστούν ως το άθροισμα όλων των πραγμάτων που μπορεί να αλλάξουν ή να έχουν κάποια επίδραση στη συμπεριφορά, τις σκέψεις, τις πράξεις ή τα συναισθήματα ενός ατόμου. Αυτή είναι μια έννοια που μελετάται τόσο στην κοινωνική ψυχολογία όσο και στην κοινωνιολογία και έχει ευρείες εφαρμογές σε πολλούς άλλους τομείς, ειδικά στο μάρκετινγκ. Οι μελέτες μπορεί να επικεντρωθούν σε τρόπους με τους οποίους η συμπεριφορά επηρεάζεται από εξωτερικούς παράγοντες και αυτό θα μπορούσε να είναι συμπεριφορά μιας ολόκληρης ομάδας ή διακριτών ατόμων. Σίγουρα σε πράγματα όπως η ψυχολογική πρακτική ή η θεραπεία, ο βαθμός στον οποίο ένα άτομο επηρεάζεται κοινωνικά μπορεί να πει πολλά για την ψυχική του κατάσταση.
Διάφοροι μελετητές έχουν ορίσει τρόπους με τους οποίους τα άτομα ανταποκρίνονται στις κοινωνικές επιρροές. Το άτομο σε μια κατάσταση επιρροής θα μπορούσε να συμμορφωθεί, να ταυτιστεί ή να εσωτερικεύσει, όπως ορίζει ο καθηγητής Herbert Kelmen, ένας πολύ γνωστός μελετητής σε αυτό το θέμα. Η συμμόρφωση μπορεί να μοιάζει με συμφωνία με άλλους σε ένα κοινωνικό περιβάλλον, αλλά κάτω από την επιφάνεια, το άτομο δεν έχει σε καμία περίπτωση πειστεί πλήρως. Για παράδειγμα, εάν σε μια συνομιλία μεταξύ δύο ατόμων, το ένα άτομο κάνει ένα ρατσιστικό σχόλιο και το άλλο προσβάλλεται και δεν λέει τίποτα, αυτό θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι συμμορφώνεται, έτσι ώστε να διατηρηθεί η εμφάνιση συμφωνίας.
Άλλοι άνθρωποι μπορεί να ταυτιστούν με ένα άτομο με επιρροή που είτε ειδωλοποιούν από απόσταση είτε γνωρίζουν από κοντά. Ένα άτομο του οποίου η επιλογή της γκαρνταρόμπας επηρεάζεται αποκλειστικά από τις συμβουλές μόδας ενός supermodel θα εκφράζει ταύτιση. Εναλλακτικά, οι άνθρωποι μπορεί να εσωτερικεύουν συστήματα πεποιθήσεων άλλων. Εάν οι δύο συνομιλητές στο προηγούμενο παράδειγμα εκφράζουν και οι δύο ρατσιστικές δηλώσεις, δείχνουν ότι έχουν ένα κοινό σύστημα πεποιθήσεων, όσο αποκρουστικό κι αν είναι αυτό, και έχουν ξεπεράσει πολύ το σημείο συμμόρφωσης.
Αντίθετα, ένα διαφορετικό σύνολο όρων θα μπορούσε να είναι συμμόρφωση, συμμόρφωση και υπακοή. Σύμφωνα με τη συμμόρφωση, οι άνθρωποι επιλέγουν να προσαρμόσουν τη συμπεριφορά τους για να την κάνουν να ευθυγραμμιστεί με τους άλλους. Οι κοινωνικές επιρροές εδώ συχνά ονομάζονται κανονιστική επιρροή, επειδή η πραγματική συνιστώσα επιρροής είναι αυτό που κάνουν οι «άλλοι άνθρωποι» ή μια ομάδα και πώς να αλλάξουμε τη συμπεριφορά ή τη σκέψη ώστε να ταιριάζει με άλλους ανθρώπους. Οι άνθρωποι που συμμορφώνονται απευθείας με τους άλλους κάνουν ό,τι τους ζητείται, όπως να βγάζουν τα σκουπίδια, και όσοι υπακούν τους άλλους κάνουν αυτό που τους λένε. Είναι ενδιαφέρον ότι τα παιδιά μπορεί να κινούνται προς την αντίθετη κατεύθυνση καθώς μεγαλώνουν, προχωρώντας από την υπακοή στους γονείς, τη συμμόρφωση με τους γονείς (και πιθανώς τους συνομηλίκους και τους δασκάλους) και στη συνέχεια να συμμορφώνονται με τις ομάδες συνομηλίκων.
Ένας άλλος τρόπος να δεις αυτές τις επιρροές είναι να συζητήσεις τους τύπους πραγμάτων που μπορεί να επηρεάσουν τη συμπεριφορά του μέσου ανθρώπου. Αυτά περιλαμβάνουν την οικογένεια του ατόμου, τις οικογενειακές πεποιθήσεις και τη δομή της οικογένειας. Άλλοι παράγοντες, ιδιαίτερα καθώς οι άνθρωποι προχωρούν στην ενηλικίωση, εμπλέκονται. Αυτό που κάνουν οι άλλοι άνθρωποι σε ομάδες συνομηλίκων είναι μια ισχυρή επιρροή.
Επιπλέον, οποιαδήποτε έκθεση στα μέσα ενημέρωσης είναι πιθανό να έχει επιρροή στη διαμόρφωση του τρόπου με τον οποίο ένα άτομο σκέφτεται, συμπεριφέρεται και ενεργεί. Οι συνεχείς αιχμές μάρκετινγκ στην τηλεόραση επηρεάζουν τον τρόπο που σκέφτονται και αισθάνονται οι άνθρωποι, όπως και τα λόγια αγαπημένων διασημοτήτων, πολιτικών και σχεδόν όλων των μέσων ενημέρωσης. Ο βαθμός στον οποίο ένα άτομο ανταποκρίνεται στην επιρροή μπορεί να εξαρτάται από πολλούς παράγοντες, συμπεριλαμβανομένης της προσωπικότητας, της ανατροφής και των εμπειριών ζωής, αν και τείνει να υπάρχει κάποια προβλέψιμη απάντηση σε ορισμένα περιβάλλοντα.
Οι κοινωνικές επιρροές σε ομαδικές ρυθμίσεις έχουν διερευνηθεί, ειδικά όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο μια ομάδα θα ανταποκριθεί σε μια κλήση για βοήθεια. Το φαινόμενο του περαστικού είναι ένα παράδειγμα αυτού. Όταν μια μεγάλη ομάδα γίνεται μάρτυρας ενός εγκλήματος, κανείς δεν μπορεί να ανταποκριθεί επειδή υπάρχει η υπόθεση στην ομάδα – μια σύμφωνη υπόθεση – ότι κάποιος άλλος θα βοηθήσει. Ωστόσο, εάν ένα άτομο αρχίσει να βοηθά, άλλοι θα ξεφύγουν από τη νοοτροπία της ομάδας και πιθανότατα θα βοηθήσουν επίσης. Τα άτομα που βρίσκονται σε κίνδυνο μπροστά σε μια ομάδα παροτρύνονται να κάνουν έκκληση σε ένα άτομο περιγράφοντας αυτό το άτομο ή καλώντας το άτομο με το όνομά του για να σπάσουν αυτό το συμβατό πρότυπο της ομάδας.
Τελικά, οι κοινωνικές επιρροές μπορούν να επηρεάσουν σημαντικά τους ανθρώπους και έχουν πολλές μορφές. Δεν είναι όλοι εξίσου υποχρεωμένοι να διατηρήσουν τη συνοχή στη σκέψη με μια ομάδα στην οποία ανήκουν. Είναι ενδιαφέρον ότι υπάρχουν ορισμένα πράγματα που μπορεί να αλλάξουν την προθυμία ή την έλλειψη ενός ατόμου να συμμορφωθεί ή να συμφωνήσει. Εκείνοι που υποφέρουν από σημαντικό φόβο ή εκείνοι που είναι ερωτευμένοι είναι πιο πιθανό να γίνουν πολύ πιο συμμορφωμένοι με τις ιδέες μιας ομάδας ή πολύ πιο ανθεκτικοί σε αυτές. Ίσως ένα ισχυρό συναίσθημα πολλών ειδών μπορεί να έχει αυτό το αποτέλεσμα και να αλλάξει τη φυσιολογική δυναμική.