Οι κριτικές νομικές σπουδές είναι ένα πνευματικό και νομικό κίνημα που αμφισβητεί ολόκληρη τη νομιμότητα της δυτικής νομικής προσέγγισης. Αυτό το κίνημα, το οποίο έχει πολιτικά αριστερή προέλευση, βλέπει το νομικό σύστημα ως δομικό εργαλείο που βοηθά στη συγκράτηση της υπάρχουσας ηγεσίας ενώ συγκρατεί τα ασθενέστερα ή φτωχότερα στοιχεία της κοινωνίας. Τα μέλη του κινήματος δεν πιστεύουν γενικά ότι είναι λογικό να διαχωριστεί ο νόμος από την πολιτική, και βλέπουν πολλά μέλη του δικαστικού σώματος ως επιβολής του νόμου που χρησιμοποιούν το νόμο ως τρόπο διατήρησης της καταπίεσης. Το κίνημα ξεκίνησε τη δεκαετία του 1970 και επηρεάστηκε έντονα από τον πολιτικό ακτιβισμό της δεκαετίας του 1960 στις Ηνωμένες Πολιτείες. Με την πάροδο του χρόνου, το κίνημα των κριτικών νομικών μελετών εξαπλώθηκε σε πολλές διαφορετικές ιδεολογικές ομάδες που συχνά συμφωνούν στα βασικά προβλήματα, αλλά μπορεί να διαφέρουν ως προς τις προτεινόμενες λύσεις τους.
Οι άνθρωποι που συμφωνούν με το κίνημα των κριτικών νομικών σπουδών είναι γενικά σθεναρά αντίθετοι με το status quo. Για παράδειγμα, οι περισσότεροι από αυτούς τείνουν να διαφωνούν με την καπιταλιστική οικονομία και γενικά αντιπαθούν την ατομικιστική άποψη που υποστηρίζεται στις περισσότερες δυτικές κοινωνίες, προτιμώντας αντί αυτού μια πιο κοινοτική φιλοσοφία. Όσοι ευνοούν το κίνημα πιστεύουν ότι το τρέχον νομικό σύστημα παίζει ρόλο στη διατήρηση αυτών των δομών, και γι’ αυτό πιστεύουν ότι πρέπει να αλλάξει ή τουλάχιστον να το δούμε από διαφορετική οπτική γωνία.
Το κίνημα των κριτικών νομικών μελετών ενδιαφέρεται πολύ για να βοηθήσει στην προστασία των αδύναμων από την καταπίεση από τους ισχυρούς, και όσοι το ακολουθούν βλέπουν το τρέχον νομικό σύστημα ως εχθρό σε αυτή τη μάχη. Πιστεύουν ότι ακόμη και όταν ο νόμος φαίνεται να ευνοεί τους αδύναμους, θα τείνει να είναι λοξός ώστε να λειτουργεί για όσους έχουν ήδη εξουσία. Έτσι, για παράδειγμα, ο νόμος χρησιμοποιείται συχνά από τις φυλετικές πλειοψηφίες για να βλάψουν και να αποδυναμώσουν τις μειονότητες ή από τους άνδρες για να αποκτήσουν πλεονέκτημα θέσης έναντι των γυναικών.
Οι άνθρωποι στο κίνημα των κριτικών νομικών σπουδών πιστεύουν ότι η αντίληψη της διαφοράς μεταξύ του νόμου και της πολιτικής είναι στην πραγματικότητα ένας μύθος. Βλέπουν τον νόμο ως εργαλείο της πολιτικής, ή ακόμη και ως ξεχωριστό είδος πολιτικής από μόνο του. Πολλοί άνθρωποι στο κίνημα προτείνουν επίσης ότι ο νόμος είναι σχεδόν χωρίς νόημα επειδή είναι τόσο ευρέως ανοιχτός σε διαφορετικές ερμηνείες. Υπάρχει η πεποίθηση ότι αυτό το άνοιγμα στην ερμηνεία θα είναι σχεδόν πάντα λοξό για να ευνοήσει εκείνους που ήδη διευθύνουν τα πράγματα, ενώ εμποδίζει τους ξένους να έχουν λόγο στην ηγεσία.