Οι μονοσακχαρίτες είναι ένας τύπος απλού υδατάνθρακα ή απλής ζάχαρης. Η λέξη προέρχεται από το ελληνικό manos, ή single, και sacchar, ζάχαρη. Ο χαρακτηρισμός «υδατάνθρακας» σημαίνει ότι το οργανικό υλικό είναι ένας συνδυασμός άνθρακα και νερού, όπως τα σάκχαρα. Ένα κοινό παράδειγμα είναι η γλυκόζη, η οποία βρίσκεται στο αίμα και μπορεί να εκφραστεί από τη χημική της σύνθεση ως C6(H2O)6.
Αυτοί οι υδατάνθρακες διαφοροποιούνται από τους δισακχαρίτες και τους πολυσακχαρίτες από τον αριθμό των δακτυλίων που έχει η χημική ένωση. Είναι υδατάνθρακες με ένα μονό δακτύλιο, ενώ οι δισακχαρίτες όπως η σακχαρόζη, γνωστή και ως επιτραπέζια ζάχαρη, έχουν δύο δακτυλίους. Ένας ειδικός δεσμός που ονομάζεται «γλυκισιδικός δεσμός» ενώνει αυτές τις ενώσεις μεταξύ τους για να σχηματίσει έναν δισακχαρίτη. Σε αυτή την περίπτωση, η σακχαρόζη σχηματίζεται όταν η φρουκτόζη και η γλυκόζη συνδέονται. Οι πολυσακχαρίτες, όπως και το γλυκογόνο, αποτελούνται από πολλούς μονοσακχαρίτες ενωμένους μεταξύ τους.
Υπάρχουν ταξινομήσεις με βάση πόσα άτομα άνθρακα έχουν αυτά τα απλά σάκχαρα. Οι ταξινομήσεις με βάση τα άτομα άνθρακα είναι οι εξής: Τριόζη-3, Τετρόζη-4, Πεντόζη-5, Εξόζη-6, Επτόζη-7, Οκτόζη-8, Μη-όζη-9 και Δεκόζη-10. Το παραπάνω παράδειγμα, γλυκόζη, είναι ο μονοσακχαρίτης εξόζης αφού έχει έξι άτομα άνθρακα.
Ταξινομούνται επίσης ως αλδεΰδη ή κετόνη, ανάλογα με τον τύπο της καρβονυλικής ομάδας που περιέχεται στον τύπο. Μια αλδεΰδη έχει έναν άνθρακα που συνδέεται μεταξύ υδρογόνου και οξυγόνου, ενώ μια κετόνη έχει έναν δεσμό μεταξύ άνθρακα και οξυγόνου. Αυτά εκφράζονται με τύπο τύπου ως αλδεΰδη (-CHO) ή κετόνη (-CO-).
Υπάρχουν περίπου 20 τύποι μονοσακχαριτών που απαντώνται φυσικά και περίπου 50 που σχηματίζονται συνθετικά. Μερικά από τα πιο γνωστά είναι η γλυκόζη, η φρουκτόζη και η γαλακτόζη.
Αυτοί οι υδατάνθρακες απορροφώνται στο σώμα μέσω των τοιχωμάτων του εντέρου. Περνούν στην κυκλοφορία του αίματος και αποθηκεύονται για να χρησιμοποιηθούν αργότερα για ενέργεια. Εάν αποθηκευτούν αρκετά, ορισμένοι υδατάνθρακες θα μετατραπούν σε λίπος.
Μερικοί, κυρίως η φρουκτόζη, έχουν τραβήξει την προσοχή για αυτή την ικανότητα να μετατρέπονται σε λίπος. Μελέτες το 2008 έδειξαν ότι το σώμα είχε την τάση να αντιμετωπίζει τη φρουκτόζη διαφορετικά από άλλους υδατάνθρακες. Οι περισσότεροι υδατάνθρακες περνούν από το ήπαρ, όπου αυτό το όργανο αποφασίζει αν θα αποθηκεύσει ή θα κάψει το προϊόν. Οι μελέτες έδειξαν ότι η φρουκτόζη παρέκαμψε το ήπαρ και εισήλθε αμέσως στον μεταβολισμό. Ό,τι δεν κάηκε αμέσως μετατράπηκε σε γλυκογόνο, ένα είδος σωματικού λίπους.
Όπως κάθε υδατάνθρακας, οι μονοσακχαρίτες παρέχουν μια ανεκτίμητη υπηρεσία. Παρέχουν ενέργεια και ισορροπία στο ανθρώπινο σώμα και σε άλλους ζωντανούς οργανισμούς. Όπως συμβαίνει με κάθε διατροφική κατανάλωση, οι άνθρωποι πρέπει να τα καταναλώνουν με μέτρο.