Το κριθάρι είναι ένα είδος δημητριακών, παρόμοιο με το ρύζι ή το σιτάρι. Το φυτό από το οποίο συλλέγεται είναι μέλος της ίδιας οικογένειας φυτών με το γρασίδι. Οι νιφάδες κριθαριού είναι ένα προϊόν που προκύπτει αφού αφαιρεθούν τα σκληρά, εξωτερικά κελύφη των φρεσκοκομμένων κόκκων κριθαριού, μια διαδικασία γνωστή ως ξεφλούδισμα. Μόλις αποφλοιωθεί κάθε κομμάτι κόκκου, στη συνέχεια ισιώνεται και κόβεται σε λεπτές φέτες. Εφόσον αφαιρείται η γάστρα, οι νιφάδες μπορεί να μην έχουν τόση θρεπτική αξία όσο αν τα εξωτερικά κελύφη έμειναν εντελώς ή εν μέρει ανέπαφα.
Η εμφάνιση των νιφάδων κριθαριού μοιάζει με τη βρώμη του εμπορίου, με μικρή και στρογγυλή όψη. Η γεύση των νιφάδων κριθαριού θεωρείται γενικά μια γεύση που θυμίζει λίγο ξηρό καρπό. Παρόλο που οι νιφάδες δεν αποτελούν τεχνικά δημητριακά ολικής αλέσεως αφού έχουν αποφλοιωθεί, μπορεί να μοιράζονται ορισμένα από τα θρεπτικά συστατικά άλλων δημητριακών ολικής αλέσεως.
Οι υποστηρικτές του προϊόντος πιστεύουν ότι έχει μια μεγάλη ποικιλία από πιθανά οφέλη για την υγεία, λόγω των φυτικών ινών που περιέχει. Οι φυτικές ίνες είναι μια ουσία που απαντάται κυρίως στα φυτά και είναι δύσκολο για το σώμα να αφομοιώσει πλήρως. Η κατανάλωση τροφών που περιέχουν φυτικές ίνες, όπως το κριθάρι, πιστεύεται ότι βοηθά στη διασφάλιση τακτικών και ογκωδών κινήσεων του εντέρου. Οι υποστηρικτές των φυτικών ινών πιστεύουν επίσης ότι μπορούν να απορροφήσουν μέρος της χοληστερόλης στο σώμα και να αποτρέψουν τα ανθυγιεινά επίπεδα χοληστερόλης στην κυκλοφορία του αίματος. Αν και δεν έχει αποδειχτεί οριστικά, οι υποστηρικτές των οφελών για την υγεία των νιφάδων κριθαριού ισχυρίζονται ότι η κατανάλωση τακτικών ποσοτήτων του προϊόντος έχει αποδειχθεί ότι βοηθά στην πρόληψη του καρκίνου του μαστού, του διαβήτη και του παιδικού άσθματος.
Οι νιφάδες κριθαριού μπορούν να αγοραστούν εμπορικά συσκευασμένες ή χύμα εκτός δοχείων. Μετά την αγορά τους, συνιστάται γενικά να φυλάσσονται σε αεροστεγές δοχείο σε δροσερό μέρος. Εάν η υγρασία έρθει σε επαφή με τις νιφάδες, μπορεί να προκαλέσει χαλάρωση.
Δεδομένου ότι το προϊόν συλλέγεται από ένα φυτό, μπορεί να κρατήσει τη βρωμιά και άλλα υπολείμματα. Πριν από την προετοιμασία και την κατανάλωση των νιφάδων, συνιστάται να τις ξεπλένετε καλά με δροσερό τρεχούμενο νερό για να βεβαιωθείτε ότι είναι καθαρές. Μόλις καθαριστούν, μπορούν να βράσουν σε ζεστό υγρό, όπως νερό ή ζωμό, μέχρι να μαλακώσουν. Ο χρόνος μαγειρέματος μπορεί να ποικίλλει, αλλά συνήθως είναι περίπου μία ώρα έως 90 λεπτά.
Οι νιφάδες κριθαριού μπορούν να καταναλωθούν μόνες τους ή να αναμειχθούν με άλλα συστατικά. Το φρεσκομαγειρεμένο κριθαράκι μπορεί να σερβιριστεί σε ένα μπολ με γάλα και να σερβιριστεί ως ζεστό δημητριακό, παρόμοιο με πλιγούρι βρώμης ή χυλό. Μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί αντί για ζυμαρικά ή άλλα άμυλα σε πιάτα όπως μαγειρευτά ή σούπες.