Ο ορισμός του όρου «οικογενειακοί γιατροί» είναι λίγο δύσκολος επειδή ο όρος έχει υποστεί αλλαγές. Γενικά οι άνθρωποι βλέπουν τους «οικογενειακούς γιατρούς» σαν τους γενικούς ιατρούς και όποιος τελειώνει την ιατρική σχολή και στη συνέχεια παίρνει αμέσως άδεια μετά από ένα χρόνο εκπαίδευσης είναι γενικά γενικός ιατρός. Ωστόσο, οι οικογενειακοί γιατροί μπορούν τώρα να ολοκληρώσουν πρόσθετη εκπαίδευση, διάρκειας περίπου τεσσάρων ετών, η οποία τους επιτρέπει να αυτοαποκαλούνται οικογενειακοί ιατροί. Ένας άλλος τρόπος είναι η εκπαίδευση για να γίνει γιατρός οστεοπαθητικής (DO) και αυτό μπορεί να δώσει τα προσόντα στους ανθρώπους να εργαστούν στη γενική πρακτική.
Επομένως, το να ρωτήσεις τι είναι ένας οικογενειακός γιατρός μπορεί να είναι περίπλοκο. Μερικοί είναι γενικοί ιατροί ή DOs, και άλλοι είναι οικογενειακοί ιατροί. Οι περισσότεροι εργάζονται σε γενικά γραφεία όπου μπορούν να δουν άτομα για συνήθη φροντίδα και μικρές ασθένειες από τη γέννηση και μετά. Λίγοι οικογενειακοί γιατροί ή οικογενειακοί ιατροί θα ειδικευτούν και μπορεί να είναι ιδιαίτερα εξοπλισμένοι για να ασχοληθούν με παιδιά ή με τον τοκετό. Πολλοί γενικοί γιατροί εκπαιδεύονται στη μαιευτική ώστε να μπορούν να γεννήσουν μωρά, αν και οι γυναίκες μπορεί να προτιμούν να επισκέπτονται έναν μαιευτήρα για τις ανάγκες του τοκετού. Ομοίως, πολλοί τύποι οικογενειακών ιατρών είναι καλά εξοπλισμένοι για τη διενέργεια ελέγχων παιδιών και εξετάσεων σε καλή κατάσταση παιδιών, αλλά οι γονείς μπορεί να προτιμούν να πηγαίνουν τα παιδιά τους σε παιδιάτρους.
Υπάρχει ίσως ένας ευκολότερος τρόπος να δεις τη δουλειά των οικογενειακών γιατρών. Μπορούν να δουν ασθενείς όλων των ηλικιών για τις περισσότερες βασικές ασθένειες και για προληπτική φροντίδα. Όταν η φροντίδα γίνεται πολύπλοκη, αυτοί οι γιατροί συνήθως παραπέμπουν τον ασθενή σε έναν ειδικό που είναι πιο ικανός στο χειρισμό δύσκολων ιατρικών θεμάτων. Οι οικογενειακοί γιατροί μπορεί να συνεχίσουν να συντονίζουν τη φροντίδα και συνήθως ο ειδικός ενημερώνει αυτόν τον γιατρό για τυχόν ιατρικές διαδικασίες ή επιλογές που έγιναν.
Οι ασθενείς που αναζητούν γιατρό πρωτοβάθμιας περίθαλψης μπορεί να αναρωτιούνται αν θα υπήρχε τεράστια διαφορά μεταξύ της επιλογής οικογενειακού ιατρού και γενικού ιατρού. Στην πραγματικότητα θα μπορούσε να υπάρχει. Δεδομένης της εκτεταμένης πρόσθετης εκπαίδευσης του οικογενειακού ιατρού, θα ήταν λογικό να υποθέσουμε ότι οι περισσότεροι από αυτούς τους γιατρούς είναι πιο εξοπλισμένοι για να χειριστούν ασθενείς διαφορετικών ηλικιακών ομάδων μέσω των πιο κοινών ασθενειών και για την πλειονότητα της προληπτικής φροντίδας. Αυτό δεν σημαίνει ότι ένας ειδικευμένος γενικός ιατρός είναι σε καμία περίπτωση ανίκανος να φροντίσει τους ασθενείς, αλλά ο «οικογενειακός γιατρός» έχει σίγουρα περισσότερη εκπαίδευση.
Διαφορετικές χώρες μπορούν να ορίσουν τους οικογενειακούς γιατρούς με διάφορους τρόπους και μπορούν να δημιουργήσουν προγράμματα κατάρτισης που ποικίλλουν ευρέως. Σε κάθε χώρα, τα άτομα που αναζητούν γιατρό μπορούν να αξιολογήσουν με ποια πρότυπα ένα άτομο κρίνεται ως οικογενειακός γιατρός ή γενικός ιατρός. Όταν οι γιατροί αποφασίζουν να ασκήσουν το επάγγελμα σε μια χώρα διαφορετική από αυτή στην οποία εκπαιδεύτηκαν, μπορεί να χρειαστεί να πληρούν πρόσθετες απαιτήσεις πριν από την απόκτηση άδειας.
Ένα πράγμα που σημειώνεται στις ΗΠΑ είναι η αυξανόμενη έλλειψη διαθέσιμων οικογενειακών ιατρών ή των τυπικών «οικογενειακών γιατρών». Δεδομένου ότι η εκπαίδευση για αυτήν την ειδικότητα είναι εκτεταμένη και δεδομένου ότι αυτή είναι μια από τις λιγότερο λαμπερές και φτωχότερες αμειβόμενες από τις ιατρικές ειδικότητες, μπορεί να μην προσελκύσει νέους γιατρούς. Οι προοπτικές απασχόλησης για αυτούς τους γιατρούς είναι εξαιρετικές λόγω της έλλειψης, αλλά οι αμοιβές παραμένουν σχετικά χαμηλές και στα πρώτα χρόνια της πρακτικής τους αυτοί οι γιατροί μπορούν εύκολα να κερδίσουν λιγότερα από 100,000 δολάρια ΗΠΑ (USD). Θα εισπράξουν ακόμη λιγότερο επειδή πολλοί πρέπει να έχουν τη δική τους ασφάλιση αθέμιτων πρακτικών και πρέπει να αποπληρώσουν εκτεταμένα φοιτητικά δάνεια.