Οι ολοκρινείς αδένες είναι αδένες που εκκρίνουν ολόκληρα κύτταρα που έχουν διασπαστεί εντελώς για αποβολή από το σώμα. Αυτό είναι μοναδικό επειδή άλλες μορφές έκκρισης δεν αποδεκατίζουν ολόκληρα κύτταρα. Υπάρχουν μόνο τρεις μέθοδοι αδενικής έκκρισης στο ανθρώπινο σώμα: αποκρινική, μεροκίνη και ολοκρινή. Σε αντίθεση με την ολοκρινή έκκριση, οι εκκρίσεις από τους αποκρινούς αδένες αποτελούνται μόνο από τις κυτταρικές μεμβράνες – όχι από ολόκληρο το κύτταρο. Οι μεροκρινείς αδένες εκκρίνουν έναν συνδυασμό βλέννας και ορού, αφήνοντας άθικτο το υπόλοιπο κύτταρο.
Οι σμηγματογόνοι αδένες είναι οι μόνοι ολοκρινείς αδένες που υπάρχουν στο σώμα. Είναι ένας τύπος εξωκρινής αδένας, πράγμα που σημαίνει ότι χρησιμοποιούν αγωγούς για να μεταφέρουν τις εκκρίσεις σε μια συγκεκριμένη θέση έξω από το σώμα. το πρόθεμα “exo” σημαίνει “έξω” ή “πάνω”. Δεδομένου ότι οι σμηγματογόνοι αδένες βρίσκονται στο επιδερμικό στρώμα του δέρματος, μεταφέρουν εκκρίσεις απευθείας στην επιφάνεια του δέρματος.
Βρίσκονται παράλληλα με τους θύλακες της τρίχας και συνήθως βρίσκονται μεταξύ των θυλάκων των τριχών και των μυών arrector pili που στηρίζουν τους θύλακες, επιτρέποντάς τους να συστέλλονται και να σφίγγονται γύρω από τα μαλλιά. Πριν από την έκκριση, ολόκληρα τα κύτταρα των σμηγματογόνων αδένων διογκώνονται πρώτα με λιπίδια και άλλους ενυδατικούς παράγοντες. Στη συνέχεια διασπώνται, πεθαίνουν και χυθούν για να καταπιούν την επιφάνεια του δέρματος.
Όταν οι σμηγματογόνοι αδένες διαλύονται, εκκρίνονται ως μια ουσία που ονομάζεται «σμήγμα». Αυτό το σμήγμα, αν και μια μορφή απορριμμάτων, είναι ευεργετικό αφού παρέχει λίπανση στους θύλακες των τριχών, μειώνοντας το σπάσιμο των μαλλιών και χαρίζοντας υγρασία στο ξηρό τριχωτό της κεφαλής και το ξηρό δέρμα σε όλο το σώμα. Στην επικάλυψη του σώματος, το σμήγμα που εκκρίνεται από τους ολοκρινούς αδένες εμποδίζει την υπερβολική εξάτμιση του νερού, αποτρέποντας έτσι την αφυδάτωση. Το επαρκές σμήγμα μπορεί επίσης να επιτρέψει στα καλά βακτήρια να ευδοκιμήσουν ενώ χρησιμεύουν ως ρυθμιστικό ενάντια σε κακόβουλους μύκητες και βακτήρια που τείνουν να εισέρχονται στο σώμα μέσω ξηρού, σκασμένου δέρματος. Ένα μειονέκτημα αυτής της έκκρισης από τους ολοκρινούς αδένες είναι ότι το σμήγμα, επειδή περιέχει καλά και κακά βακτήρια, μπορεί να οδηγήσει σε μια δυσάρεστη δυσοσμία αν δεν ξεπλένεται τακτικά.
Οι ολοκρινείς αδένες αποτελούνται από μικρές ομάδες κυττάρων που ονομάζονται acini. Στο εσωτερικό ενός ακίνου υπάρχει ένας αγωγός για έκκριση που περιβάλλεται από τρία διαφορετικά στρώματα κυττάρων. Το εξωτερικό στρώμα κυττάρων, γνωστό ως κυβοειδή κύτταρα, δεν αποβάλλεται ποτέ για έκκριση. ούτε το δεύτερο στρώμα. Μόνο το εσωτερικό στρώμα κυττάρων ακριβώς δίπλα στον αγωγό, γνωστό ως κεντροακρυλικά κύτταρα, καταστρέφεται για έκκριση, αφήνοντας το μεγαλύτερο μέρος του ακίνου άθικτο. Νέα κύτταρα δημιουργούνται για να αντικαταστήσουν τα κύτταρα που αποβάλλονται.