Οι σωλήνες πολυαιθυλενίου είναι ένας τύπος εύκαμπτων σωληνώσεων που χρησιμοποιείται συνήθως σε εργαστήρια, καθώς και για τη μεταφορά νερού, συμπεριλαμβανομένου του πόσιμου νερού. Το κύριο συστατικό του, το πολυαιθυλένιο, είναι μια πολυμερής αλυσίδα που αποτελείται από μόρια αιθυλενίου, τα οποία αποτελούνται από άνθρακα και υδρογόνο. Μπορεί να κατασκευαστεί σε διαφορετικές πυκνότητες ανάλογα με τον τρόπο με τον οποίο θα χρησιμοποιηθεί. Το πολυαιθυλένιο είναι το πιο ευρέως χρησιμοποιούμενο πλαστικό στον κόσμο.
Υπάρχουν δύο κοινές κατηγορίες σωλήνων πολυαιθυλενίου: χαμηλής πυκνότητας και υψηλής πυκνότητας. Οι σωλήνες πολυαιθυλενίου θεωρείται ότι έχουν χαμηλή πυκνότητα εάν ζυγίζουν μεταξύ 0.0814 oz και 0.0839 oz ανά κυβική ίντσα (0.91 και 0.94 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό). Το πολυαιθυλένιο χαμηλής πυκνότητας (LDPE) έχει το πλεονέκτημα ότι είναι πολύ εύκαμπτο και εξαιρετικά ανθεκτικό στις ρωγμές. Είναι επίσης σε θέση να χρησιμοποιηθεί σε ένα ευρύ φάσμα θερμοκρασιών. Πολλοί τύποι του είναι εγκεκριμένοι για χρήση με πόσιμο νερό και άλλες εφαρμογές χειρισμού τροφίμων.
Οι σωλήνες πολυαιθυλενίου υψηλής πυκνότητας (HDPE) ορίζονται από πυκνότητα μεγαλύτερη από 0.084 oz ανά κυβική ίντσα (0.941 γραμμάρια ανά κυβικό εκατοστό). Δεν είναι τόσο εύκαμπτο όσο το LDPE, αλλά αντέχει στην αποστείρωση με βρασμό. Αυτό μπορεί να είναι ένα σημαντικό πλεονέκτημα, ειδικά όταν χρησιμοποιείται για χειρισμό τροφίμων. Οι σωλήνες από HDPE αντέχουν επίσης τα διαβρωτικά χημικά καλύτερα από το LDPE, καθιστώντας τον την προτιμώμενη επιλογή για επιστημονικές εφαρμογές.
Το πολυαιθυλένιο είναι μια ένωση που δεν απαντάται στη φύση και επομένως πρέπει να συντίθεται σε εργαστηριακό ή βιομηχανικό περιβάλλον. Εξαιτίας αυτού, η ευρεία χρήση του περιορίστηκε στον 20ο αιώνα και μετά. Ο πρώτος άνθρωπος που συνέθεσε πολυαιθυλένιο ήταν ο Γερμανός χημικός Hans von Pechmann το 1898. Αρκετοί ακόμη επιστήμονες μπόρεσαν να το παράγουν σε εργαστηριακές συνθήκες τις επόμενες δεκαετίες. Μόλις το 1935 εφευρέθηκε μια πρακτική μέθοδος για την παραγωγή πολυαιθυλενίου σε μεγαλύτερη κλίμακα.
Το πολυαιθυλένιο ως ένωση έχει στην πραγματικότητα πολύ περισσότερες χρήσεις από ό,τι απλώς ως συστατικό σωλήνων πολυαιθυλενίου. Χρησιμοποιείται επίσης σε μεγάλο βαθμό σε πολλά καταναλωτικά προϊόντα, όπως χαρτοκιβώτια γάλακτος, σακούλες αγορών, συρρικνωμένο περιτύλιγμα και δοχεία απορριμμάτων, για να αναφέρουμε μερικά. Ορισμένοι τύποι πολυαιθυλενίου έχουν πολύ υψηλό μοριακό βάρος, το οποίο έχει ως αποτέλεσμα ένα πολύ άκαμπτο υλικό. Είναι αρκετά δυνατό για χρήση σε αλεξίσφαιρα γιλέκα και σανίδες κοπής κρεοπωλείων. Και όμως, είναι επίσης αρκετά χημικά αδρανές για να σχηματίσει μέρη των εμφυτευμάτων που χρησιμοποιούνται στις αντικαταστάσεις ισχίου και γόνατος.