Οι υπεράκτιοι φόροι είναι ποινές που πρέπει να πληρώσει μια εταιρεία όταν δραστηριοποιείται σε δύο διαφορετικές περιοχές του κόσμου. Οι εταιρείες που πληρώνουν υπεράκτιους φόρους ωφελούνται από την παραγωγή αγαθών και υπηρεσιών από περιοχές όπου τα επίπεδα εισοδήματος είναι χαμηλά. Δεδομένου ότι τα προϊόντα πωλούνται στη συνέχεια σε περιοχές που εισπράττουν πολύ υψηλότερο ασφάλιστρο, οι ιδιοκτήτες επιχειρήσεων μπορούν να είναι πολύ πιο κερδοφόροι. Ο λόγος που οι κυβερνήσεις εφαρμόζουν υπεράκτιους φόρους είναι να ενθαρρύνουν τις επιχειρήσεις να απασχολούν γηγενείς εργαζομένους αντί να αναθέτουν ευκαιρίες απασχόλησης σε εξωτερικούς συνεργάτες.
Οι επιχειρήσεις έχουν επωφεληθεί από την απασχόληση φθηνών εργατών από άλλους πολιτισμούς για χιλιάδες χρόνια. Σε πιο σύγχρονους καιρούς, οι κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο προσπάθησαν να μειώσουν αυτήν την τάση εφαρμόζοντας υπεράκτιους φόρους σε οποιονδήποτε ασκεί μια επιχείρηση στο εξωτερικό. Όχι μόνο μια εταιρεία αυτού του τύπου αρνείται στους ντόπιους πολίτες ευκαιρίες απασχόλησης, αλλά αφαιρεί επίσης πολλά φορολογικά έσοδα και τα δίνει σε άλλες χώρες. Δεδομένου ότι όλες οι περιφέρειες θα ήθελαν τα πλουσιότερα μέλη των επιχειρήσεων τους να υποστηρίζουν την τοπική οικονομία, οι υπεράκτιοι φόροι εφαρμόζονται όταν αποφασίζουν να δραστηριοποιηθούν στο εξωτερικό.
Διάφοροι υπεράκτιοι φόροι εφαρμόζονται επίσης σε αγαθά και υπηρεσίες. Για παράδειγμα, εάν μια εταιρεία αποφασίσει να αγοράσει χάλυβα από άλλη χώρα επειδή διατίθεται σε χαμηλότερη τιμή, θα πρέπει να πληρώσει λιμενικά τέλη και άλλους φόρους. Αυτό ενθαρρύνει τους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων να υποστηρίζουν άλλες εταιρείες στην περιοχή και καθιστά πιο δύσκολη τη λειτουργία ενός εργοστασίου παραγωγής σε πολλές ηπείρους. Ο ίδιος τύπος υπεράκτιων φόρων θα ισχύει για εταιρείες που αναθέτουν σε τρίτους την εξυπηρέτηση πελατών τους ή άλλες εξειδικευμένες θέσεις στο εξωτερικό.
Ένας άλλος λόγος που εφαρμόζονται υπεράκτιοι φόροι είναι για οικονομικούς λόγους. Οι τοπικές τράπεζες χρησιμοποιούν καταθέσεις από επιχειρήσεις για να συνάψουν δάνεια που σταθεροποιούν την οικονομία, επομένως οι περισσότερες κυβερνήσεις επιβάλλουν κυρώσεις όταν οι εταιρείες χρησιμοποιούν τράπεζες του εξωτερικού. Δεδομένου ότι ορισμένες περιοχές έχουν πολύ χαλαρούς νόμους όσον αφορά τη χρηματοοικονομική ρύθμιση, πολλές εταιρείες θεωρούν ωφέλιμο να πληρώνουν αυτές τις κυρώσεις και να διατηρούν τα χρήματά τους σε άλλες χώρες.
Ο λόγος που οι επιχειρήσεις πληρώνουν σκόπιμα υπεράκτιους φόρους είναι επειδή εξακολουθούν να έχουν μεγαλύτερο κέρδος από ό,τι αν διατηρούσαν όλες τις επιχειρηματικές τους συναλλαγές εντός της χώρας καταγωγής τους. Ενώ οι περισσότερες χώρες χρεώνουν μεταξύ 10 και 50 τοις εκατό σε υπεράκτιους φόρους, οι εταιρείες μπορεί να διαπιστώσουν ότι μερικές φορές μπορούν να εξοικονομήσουν 200% ή περισσότερο από το κόστος απασχόλησης μόνο. Για τους ειδικευμένους εργαζόμενους στον τομέα της τεχνολογίας, της έρευνας ή της ιατρικής, η εξοικονόμηση πόρων θα μπορούσε να είναι ακόμη μεγαλύτερη.