Η προσφορά και η αποδοχή — που συλλογικά ονομάζονται αμοιβαία συναίνεση — είναι το βασικότερο δομικό στοιχείο με το οποίο διαμορφώνεται κάθε σύμβαση. Χωρίς έγκυρη προσφορά και αποδοχή, δεν θα γίνει καμία σύμβαση. Υπάρχουν πολλές διαφορετικές νομικές κατασκευές που οδηγούν σε αμοιβαία συναίνεση δύο μερών και στο σχηματισμό συμφωνίας, αλλά η κατευθυντήρια αρχή είναι πάντα η επικοινωνία ιδεών που οδηγούν σε μια «συνάντηση των μυαλών». Αν και η προσφορά και η αποδοχή είναι απαραίτητες για τη σύναψη μιας σύμβασης, δεν είναι η μόνη απαίτηση. Επιπλέον, και τα δύο μέρη πρέπει να λάβουν κάποιου είδους όφελος από τη σύναψη της σύμβασης, που ονομάζεται αντάλλαγμα.
Μια προσφορά λέγεται ότι γίνεται όταν υπάρχουν λόγια ή ενέργειες από τον προσφέροντα που δημιουργούν μια εύλογη προσδοκία στον προσφερόμενο ότι ο προσφέρων είναι πρόθυμος να συνάψει μια δεσμευτική συμφωνία με βάση τους διατυπωμένους όρους. Για να είναι έγκυρη μια προσφορά, θα πρέπει να έχει υπάρξει μια επικοινωνία, με λόγια ή πράξεις, που να εκφράζει μια υπόσχεση ή πρόθεση δέσμευσης σε όρους που έχουν καθοριστεί συγκεκριμένα. Αν και ορισμένες καταστάσεις υπαγορεύουν μια προσφορά και η αποδοχή να είναι γραπτή, όπως για παράδειγμα στις πωλήσεις γης, μια προσφορά μπορεί να κοινοποιηθεί προφορικά και να θεωρείται εξίσου έγκυρη με μια γραπτή προσφορά.
Όσο η προσφορά παραμένει ανοιχτή, το μέρος στο οποίο κοινοποιήθηκε η προσφορά μπορεί να αποδεχτεί την προσφορά και να συνάψει έγκυρη σύμβαση. Γενικά, μια αποδοχή πρέπει να είναι αδιαμφισβήτητη προκειμένου να θεωρηθεί έγκυρη προσφορά και αποδοχή. Για παράδειγμα, εάν ένας προσφέρων επικοινωνήσει με τον υπόχρεο για να κάνει επισκευές σε ένα σπίτι για ένα καθορισμένο χρηματικό ποσό, έχει γίνει μια έγκυρη προσφορά. Εάν ο προσφέρων απαντήσει λέγοντας «Δέχομαι εφόσον η εργασία έχει ολοκληρωθεί εντός μίας εβδομάδας», δεν είναι αναμφισβήτητη αποδοχή. Μάλλον, σε αυτή την περίπτωση, η απάντηση θεωρείται απόρριψη της αρχικής προσφοράς και η παρουσίαση αντιπροσφοράς που περιλαμβάνει τον όρο ότι η εργασία ολοκληρώνεται εντός μιας εβδομάδας.
Εκτός από την προσφορά και την αποδοχή, το τελικό βασικό δομικό στοιχείο για τη σύναψη συμβολαίου είναι το αντάλλαγμα. Η αντιπαροχή αναφέρεται στην παροχή οφέλους και στα δύο μέρη και η απουσία αντάλλαγμα σε μια προσφορά σε οποιοδήποτε μέρος είναι απλώς μια υπόσχεση και δεν μπορεί να συναφθεί σύμβαση. Συνεχίζοντας το προηγούμενο παράδειγμα, όπου ο προσφέρων πρότεινε να ολοκληρώσει τις επισκευές στο σπίτι του υπόχρεου σε αντάλλαγμα για ένα δηλωμένο χρηματικό ποσό, οι εργασίες επισκευής και τα χρήματα είναι οι αντίστοιχες σκέψεις των δύο μερών. Εάν ο προσφέρων δήλωνε στην προσφορά του ότι θα ολοκλήρωνε τις επισκευές στο σπίτι του προσφερόμενου δωρεάν, τότε ακόμη και αν ο προσφέρων συμφωνούσε ρητά, η απουσία αντιπαροχής στον προσφέροντα εμποδίζει τη σύναψη έγκυρης σύμβασης παρά την ύπαρξη ξεκάθαρης προσφοράς και αποδοχής.