Τα ασφαλτένια είναι ένας τύπος μορίου άνθρακα που βρίσκεται στο πετρέλαιο. Αυτή η βαριά ουσία που μοιάζει με πίσσα θεωρείται συχνά ο πυθμένας του βαρελιού, πράγμα που σημαίνει ότι συγκαταλέγεται στα λασπώδη υποπροϊόντα που απομένουν μετά την απόσταξη του αργού πετρελαίου. Για να βοηθήσουν στη διάκριση αυτών των μορίων από άλλα συστατικά πετρελαίου, οι επιστήμονες ορίζουν τα ασφαλτένια ως οποιοδήποτε προϊόν πετρελαίου που διαλύεται σε τοουλένιο, αλλά δεν διαλύεται σε διαλύματα πεντανίου ή επτανίου. Μόλις οι ασφαλτένιες υποβληθούν σε διαδικασία διύλισης, χρησιμεύουν ως ζωτικό υλικό στις παγκόσμιες εργασίες οδοστρώματος.
Ενώ τα ασφαλτένια υπάρχουν πάντα στο πετρέλαιο, πρέπει να υποβληθούν σε μεγάλη ποσότητα επεξεργασίας για να μπορέσουν να εξαχθούν από το πετρέλαιο. Αφού ένα βαρέλι λαδιού έχει υποστεί απόσταξη, τα ελαφρύτερα ή καθαρότερα λάδια αποστέλλονται μαζί για περαιτέρω καθαρισμό και επεξεργασία. Τα υποπροϊόντα της λάσπης προχωρούν σε μια διαδικασία γνωστή ως αποάσφαλτο. Σε έναν αποασφαλτήρα, η λάσπη τοποθετείται σε διάλυμα διαλύτη για να διαχωριστούν τα διάφορα υλικά. Μετά την αποάσφαλτο, τα ασφαλτένια αφαιρούνται για πρόσθετη επεξεργασία, αφήνοντας πίσω διάφορες ρητίνες λαδιού, οι οποίες συχνά χρησιμοποιούνται ως λιπαντικά ή γράσο.
Τα ασφαλτένια στη συνέχεια υπόκεινται σε οξείδωση, η οποία απομακρύνει τις ακαθαρσίες και βοηθά στη διύλιση αυτών των μορίων. Κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας, ο αέρας διοχετεύεται στα μόρια της ασφαλτείνης για να ενισχύσει τις φυσικές τους ιδιότητες. Τυχόν ακαθαρσίες που εξάγονται κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας αντιπροσωπεύουν μια μορφή απορριμμάτων και αποστέλλονται για απόρριψη. Το υπόλοιπο υλικό μπορεί στη συνέχεια να θερμανθεί και να αποσταλεί σε εργολάβους και εταιρείες πλακοστρώσεων. Αναμειγνύοντας καυτή άσφαλτο με χαλίκι, τα συνεργεία λιθόστρωσης μπορούν να δημιουργήσουν δρόμους με μαύρες οροφές, χώρους στάθμευσης και διαδρόμους προσγείωσης.
Δεν περιέχει κάθε κοίτασμα αργού πετρελαίου τον ίδιο όγκο ασφαλτενίων. Το ελαφρύτερο, καθαρότερο πετρέλαιο περιέχει ένα μικρότερο ποσοστό αυτών των μορίων, το οποίο συχνά βοηθά στην απλοποίηση της απόσταξης και της τελειοποίησης. Πιο παχύρρευστα και βαρύτερα αποθέματα πετρελαίου, όπως η πίσσα άμμος ή η πετρελαϊκή άμμος γενικά περιέχουν τη μεγαλύτερη αναλογία ασφαλτενίων.
Παρά τα πολλά πλεονεκτήματα που προσφέρουν αυτά τα μόρια όσον αφορά την οικονομική και αποτελεσματική επίστρωση, θέτουν πολλές προκλήσεις για τα πληρώματα πετρελαίου καθώς εργάζονται για την εξαγωγή πετρελαίου από το έδαφος. Όταν το πετρέλαιο αντλείται από πετρώματα που περιέχουν πετρέλαιο, γνωστά ως σχιστόλιθος, οι ασφαλτένες και άλλα παχύρρευστα υλικά μπορεί να φράξουν τα κενά μεταξύ των πετρωμάτων, καθιστώντας πολύ δύσκολη την εξαγωγή πετρελαίου. Το ίδιο ισχύει και για τις παραδοσιακές οπές γεώτρησης, οι οποίες μπορούν εύκολα να φράξουν εάν υπάρχουν μεγάλες ποσότητες ασφαλτενίων. Γενικά, αυτά τα μόρια δημιουργούν μεγαλύτερα προβλήματα στις τοποθεσίες όπου γίνεται άντληση ελαφρού λαδιού. Χρησιμεύουν ως λιγότερο πρόκληση για τα πληρώματα που σκάβουν για πετρέλαιο ή πίσσα άμμου.