Τα ίδια κεφάλαια αντιπροσωπεύουν συνήθως τη διαφορά μεταξύ του συνόλου των περιουσιακών στοιχείων μιας εταιρείας μείον το σύνολο των υποχρεώσεων. Αυτός ο αριθμός υποδεικνύει επίσης τη συνολική οικονομική αξία που έχει δημιουργήσει η εταιρεία χρησιμοποιώντας τα περιουσιακά της στοιχεία και άλλους πόρους. Ενώ οι εταιρείες αναφέρονται συνήθως σε αυτόν τον αριθμό ως ίδια κεφάλαια μετόχων, οι ιδιωτικές επιχειρηματικές οργανώσεις και οι μικρές επιχειρήσεις συχνά αποκαλούν αυτόν τον αριθμό καθαρή θέση ή ίδια κεφάλαια, αντίστοιχα. Αυτός ο αριθμός έχει σημαντική σημασία στο επιχειρηματικό περιβάλλον, καθώς αντιπροσωπεύει το χρηματικό ποσό που θα πληρώνονταν οι επενδυτές κατά την εξαργύρωση των επενδύσεών τους ή όταν η εταιρεία ρευστοποιεί τα περιουσιακά της στοιχεία.
Δύο κύριες πηγές αντιπροσωπεύουν τα ίδια κεφάλαια. Τα αρχικά χρήματα αντιπροσωπεύουν επενδύσεις που πραγματοποιούνται από επιχειρήσεις, εταιρείες επενδύσεων και ιδιώτες. Ενώ οι επιχειρήσεις και οι εταιρείες επενδύσεων μπορούν να κάνουν άμεσες επενδύσεις κεφαλαίου σε μια εταιρεία, τα άτομα συχνά αγοράζουν προνομιούχες ή κοινές μετοχές όταν πραγματοποιούν επενδύσεις σε μετοχές. Η δεύτερη πηγή αυτών των ιδίων κεφαλαίων είναι τα αδιανέμητα κέρδη που αναφέρονται στον ισολογισμό. Τα αδιανέμητα κέρδη αντιπροσωπεύουν όλα τα μηνιαία έσοδα που επανεπενδύονται σε επιχειρηματικές δραστηριότητες. Αυτός ο αριθμός αναφέρεται στον ισολογισμό μιας εταιρείας ως τρέχον σύνολο για όλα τα χρήματα που διατηρεί η εταιρεία από τότε που ξεκίνησε τις επιχειρηματικές της δραστηριότητες.
Οι εταιρείες ενδέχεται να αποφασίσουν να προσφέρουν πληρωμές μερισμάτων για όλα τα άτομα που κατέχουν προνομιούχες μετοχές. Οι επενδύσεις σε προνομιούχες μετοχές είναι συνήθως οι μόνες επενδύσεις ή οι μέτοχοι που μπορούν να κερδίσουν πληρωμές μερισμάτων. Οι επενδύσεις σε κοινές μετοχές παραιτούνται από μερίσματα αντί για δικαιώματα ψήφου σε διάφορες επιχειρηματικές καταστάσεις. Οι πληρωμές μερισμάτων μειώνουν το συνολικό ποσό των ιδίων κεφαλαίων που διατηρούνται στην επιχείρηση. Οι επενδυτές συχνά επενδύουν σε προνομιούχες μετοχές προκειμένου να λάβουν χρηματικά οφέλη νωρίτερα παρά αργότερα.
Οι επενδυτές χρησιμοποιούν συχνά τον δείκτη ιδίων κεφαλαίων για να υπολογίσουν το ποσό που θα λάμβαναν οι επενδυτές σε περίπτωση που μια εταιρεία ρευστοποιήσει τα περιουσιακά της στοιχεία και διακόψει τη λειτουργία της. Αυτός ο αριθμός είναι σημαντικός επειδή οι μέτοχοι συνήθως χάνουν ολόκληρη την επένδυσή τους εάν μια εταιρεία κηρύξει πτώχευση. Αυτός ο τύπος υπολογίζεται διαιρώντας το σύνολο των ιδίων κεφαλαίων (σύνολο ενεργητικού μείον το σύνολο του παθητικού) με το σύνολο των περιουσιακών στοιχείων που κατέχει η εταιρεία. Αυτή η αναλογία εκφράζεται ως ποσοστό όταν χρησιμοποιείται αυτός ο τύπος.
Για παράδειγμα, εάν η εταιρεία έχει αναλογία ιδίων κεφαλαίων 30% και συνολικό ενεργητικό 225 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ (USD), οι επενδυτές θα λάβουν 67.5 εκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ ως μέρος της διαδικασίας εκκαθάρισης. Το σύνολο των 67.5 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ θα ήταν τότε ένα μερίδιο για κάθε μεμονωμένο επενδυτή με βάση την επένδυσή του σε μετοχές στην εταιρεία. Αυτή η διαδικασία κατανομής μπορεί να είναι μακρά και επίπονη, ανάλογα με τον αριθμό των επενδυτών και των χρηματοοικονομικών περιουσιακών στοιχείων που πωλήθηκαν κατά τη διαδικασία εκκαθάρισης.