Οι εργασίες προσοχής είναι δραστηριότητες που απαιτούν την επιλογή συγκεκριμένων ερεθισμάτων για την αντίληψη και κατανόηση. Για παράδειγμα, η μαθηματική εργασία είναι μια εργασία προσοχής, καθώς ο μαθητής πρέπει να επικεντρωθεί στο πρόβλημα που έχει τεθεί για να το λύσει. Οι ερευνητές μπορεί να αναπτύξουν εργασίες προσοχής που θα τις χρησιμοποιήσουν σε μελέτες που εξετάζουν τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος χειρίζεται τα ανταγωνιστικά ερεθίσματα και ταξινομεί τις πληροφορίες για να βρει το σχετικό υλικό. Τέτοιες μελέτες μπορεί να είναι ιδιαίτερα σημαντικές όταν περιλαμβάνουν άτομα που δυσκολεύονται με τέτοιες εργασίες. Η εγκεφαλική τους δραστηριότητα μπορεί να παρέχει πληροφορίες για το πώς αναπτύσσεται η προσοχή και πώς να βοηθήσουν ασθενείς με νευρολογικά ελλείμματα.
Τέτοιες δραστηριότητες μπορεί να είναι ακουστικές, οπτικές ή απτικές. Ένα παράδειγμα ακουστικής εργασίας περιλαμβάνει την επιλογή μιας συνομιλίας σε μια πολυσύχναστη αίθουσα και την προσοχή της για να κατανοήσετε τι λέει ο ομιλητής και να απαντήσετε σε αυτήν. Η ανάγνωση είναι μια οπτική εργασία, ενώ μια δραστηριότητα όπως η αίσθηση και η κατανόηση της υφής ενός άγνωστου αντικειμένου είναι απτική. Ορισμένες εργασίες προσοχής περιλαμβάνουν εισροές από πολλαπλά ερεθίσματα. οι πιλότοι αεροσκαφών, για παράδειγμα, δίνουν προσοχή σε οπτικά, απτικά και ακουστικά σημάδια.
Η φύση των εργασιών προσοχής μπορεί να ποικίλλει. Οι εστιασμένες εργασίες απαιτούν πλήρη συγκέντρωση σε συγκεκριμένα ερεθίσματα. ένας χειρουργός εκτελεί μια εργασία εστιασμένης προσοχής, η οποία είναι επίσης ένα παράδειγμα μιας συνεχούς εργασίας, όπου το άτομο πρέπει να συνεχίσει να συγκεντρώνεται για να ολοκληρώσει. Άλλες εργασίες μπορεί να διαιρεθούν ή να τμηματοποιηθούν, επιτρέποντας στους χρήστες να αλλάζουν εργασίες ή να χειρίζονται δεδομένα από πολλές πηγές ταυτόχρονα. Κάποιος που μαγειρεύει δείπνο ενώ παρακολουθεί παιδιά, για παράδειγμα, ασχολείται με μια εργασία διχασμένης προσοχής.
Κατά τον εντοπισμό και την ολοκλήρωση των εργασιών προσοχής, ο εγκέφαλος χειρίζεται τεράστιους αριθμούς ερεθισμάτων από το περιβάλλον και προσδιορίζει γρήγορα ποια είναι τα πιο σημαντικά. Η ικανότητα να γίνει αυτό αναδύεται καθώς οι άνθρωποι αναπτύσσονται και έχουν την ευκαιρία να εξασκηθούν. Τα βρέφη και τα μικρά παιδιά, για παράδειγμα, μπορεί να έχουν πρόβλημα με τις εργασίες εστιασμένης και διαρκούς προσοχής. Οι γνωστικές διαταραχές μπορούν επίσης να προκαλέσουν προβλήματα, επειδή μπορεί να επηρεάσουν τα μέρη του εγκεφάλου που εμπλέκονται στην επεξεργασία και την ιεράρχηση των ερεθισμάτων στο περιβάλλον.
Οι ερευνητές που αναπτύσσουν εργασίες προσοχής τις σχεδιάζουν πολύ προσεκτικά για να βεβαιωθούν ότι κατανοούν ακριβώς τι μελετούν. Εάν μια εργασία είναι πολύ ασαφής ή πολύπλοκη, μπορεί να ενεργοποιήσει πολλές περιοχές του εγκεφάλου και θα μπορούσε να προσφέρει θολά αποτελέσματα. Σε ορισμένες περιπτώσεις, υπάρχει ενεργή επιθυμία να μπερδέψουμε ή να προκαλέσουμε τους ανθρώπους να μάθουν πώς χειρίζονται περιβάλλοντα με ανταγωνιστικά ερεθίσματα, όπως η οδήγηση αυτοκινήτου ενώ μιλάνε στο τηλέφωνο.