Τα κοκκιοκύτταρα είναι ένας τύπος λευκοκυττάρων ή λευκών αιμοσφαιρίων. Αυτά τα κύτταρα αποτελούν μέρος του ανοσοποιητικού συστήματος και εμπλέκονται σε αρκετούς διαφορετικούς τύπους ανοσολογικών αντιδράσεων. Υπάρχουν τρεις τύποι κοκκιοκυττάρων: τα ουδετερόφιλα, τα βασεόφιλα και τα ηωσινόφιλα.
Και οι τρεις τύποι κοκκιοκυττάρων αναπτύσσονται και διαφοροποιούνται στον μυελό των μακριών οστών όπως το μηριαίο οστό. Όλα τα κοκκιοκύτταρα ξεκινούν ως μυελοβλάστες, ανώριμα κύτταρα που έχουν τη δυνατότητα να διαφοροποιηθούν σε οποιοδήποτε τύπο κοκκιοκυττάρου. Κάθε κύτταρο προχωρά σε διάφορα στάδια προτού αναδυθεί από τον μυελό των οστών ως ώριμο κοκκιοκύτταρο. Στο αίμα, τα ώριμα ουδετερόφιλα αντιπροσωπεύουν περίπου το 55% των λευκών αιμοσφαιρίων, ενώ το 3% έως 6% είναι ηωσινόφιλα και λιγότερο από 0.5% είναι βασεόφιλα. Οι αναλογίες αυτών των τύπων κυττάρων στο αίμα είναι αρκετά σταθερές. Η μέτρηση του αριθμού των κοκκιοκυττάρων στο αίμα είναι επομένως ένα χρήσιμο εργαλείο για τη διάγνωση πολλών τύπων ασθενειών.
Ως ώριμα λευκά αιμοσφαίρια, τα κοκκιοκύτταρα κυκλοφορούν στο αίμα μέχρι να λάβουν χημικά σήματα που παρέχουν περαιτέρω οδηγίες. Αυτά τα σήματα προέρχονται από σημεία μόλυνσης ή φλεγμονής και μπορεί να είναι χημικές ουσίες που εκκρίνονται από παθογόνα ή από άλλα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος. Κάθε τύπος κυττάρου ανταποκρίνεται σε ελαφρώς διαφορετικά χημικά σήματα.
Τα ουδετερόφιλα ανταποκρίνονται σε χημικές ουσίες που παράγονται από τραυματισμένα κύτταρα κατά τη διάρκεια φλεγμονωδών αντιδράσεων. Η φλεγμονή προκαλείται συχνά από παθογόνες λοιμώξεις, αλλά μπορεί επίσης να είναι αποτέλεσμα σωματικού τραύματος που προκαλείται από κρύο, ζέστη, στρες ή τραυματισμό. Για παράδειγμα, κύτταρα που τραυματίζονται ως αποτέλεσμα διάστρεμμα αστραγάλου απελευθερώνουν χημικές ουσίες που προσελκύουν ουδετερόφιλα στο σημείο του τραυματισμού.
Τα ηωσινόφιλα ανταποκρίνονται στις χημικές ουσίες που παράγονται από παράσιτα που εισβάλλουν στο σώμα. Επιπλέον, αυτά τα κύτταρα είναι ενεργά κατά τη διάρκεια αλλεργικών αντιδράσεων. Τα βασεόφιλα εμπλέκονται σε αλλεργικές αντιδράσεις καθώς και σε ανοσολογικές αποκρίσεις στα εισβάλλοντα παθογόνα. Και οι δύο αυτοί τύποι κυττάρων λειτουργούν με παρόμοιο τρόπο με τα ουδετερόφιλα, μεταναστεύοντας από το αίμα στους ιστούς ως απόκριση σε χημικά σήματα.
Μόλις τα κύτταρα φτάσουν στο σημείο της φλεγμονής, έχουν πολλαπλούς ρόλους να παίξουν στην ανοσολογική απόκριση. Και οι τρεις αυτοί τύποι κυττάρων είναι φαγοκύτταρα και καταπίνουν κυτταρικά υπολείμματα, συμπεριλαμβανομένων παθογόνων και νεκρών ή ετοιμοθάνατων κυττάρων ιστού. Μόλις καταποθούν, αυτά τα σωματίδια διασπώνται από τοξικές χημικές ουσίες που αποθηκεύονται από τα κοκκιοκύτταρα σε κόκκους που συνδέονται με τη μεμβράνη.
Επιπλέον, κάθε τύπος κυττάρου μπορεί να απελευθερώσει χημικές ουσίες στο εξωκυτταρικό περιβάλλον. Ορισμένες χημικές ουσίες συμβάλλουν στη φλεγμονώδη απόκριση διεγείροντας άλλα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος και άλλες είναι τοξικές για τα παθογόνα. Ορισμένες από τις χημικές ουσίες που απελευθερώνονται από τα ηωσινόφιλα και τα βασεόφιλα, όπως οι ισταμίνες, εμπλέκονται σε αλλεργικές αντιδράσεις.