Με απλά λόγια, τα ίδια κεφάλαια μετόχων, γνωστή και ως ίδια κεφάλαια, είναι τα περιουσιακά στοιχεία μιας εταιρείας μείον τις υποχρεώσεις της. Μπορεί επίσης να θεωρηθεί ως το ποσό του κεφαλαίου που έχουν τοποθετήσει οι επενδυτές στην εταιρεία, που ονομάζεται καταβεβλημένο κεφάλαιο, σε αντάλλαγμα για μετοχές της εταιρείας. Μια θετική διαφορά μεταξύ περιουσιακών στοιχείων και υποχρεώσεων ισούται με θετικά ίδια κεφάλαια μετόχου. Αυτό αναφέρεται συνήθως ως η λογιστική αξία μιας εταιρείας. Οι εταιρείες συνήθως καταχωρούν τα ίδια κεφάλαιά τους στον ισολογισμό, μια οικονομική έκθεση που εξετάζει επίσης τα περιουσιακά στοιχεία και τις υποχρεώσεις μιας εταιρείας.
Τα ίδια κεφάλαια μετόχων αποτελούνται από τα διανεμηθέντα κέρδη μιας εταιρείας – τα χρήματα που παράγει και τα οποία είναι σε θέση να κρατήσει – και από τα χρήματα που επενδύθηκαν αρχικά στην εταιρεία. Αυτό αποτελεί το ένα τρίτο του τι πρέπει να υπολογιστεί στον ισολογισμό μιας εταιρείας. Τα άλλα δύο τρίτα των πληροφοριών είναι τα περιουσιακά στοιχεία και οι υποχρεώσεις μιας εταιρείας. Όλοι αυτοί οι αριθμοί σχετίζονται και πρέπει να αθροίζονται προκειμένου τα βιβλία μιας εταιρείας να θεωρούνται ισορροπημένα. Κατά συνέπεια, μπορεί να υπολογιστεί απλώς αφαιρώντας τον συνολικό αριθμό των υποχρεώσεων από τον συνολικό αριθμό των περιουσιακών στοιχείων. Σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί επίσης να χρειαστεί να αφαιρέσετε το προτιμώμενο απόθεμα.
Εκτός από το ότι είναι ένα ενιαίο ψηφίο που χρησιμοποιείται για την αξιολόγηση της αξίας των μετοχών της εταιρείας, τα ίδια κεφάλαια περιλαμβάνουν επίσης μια ολόκληρη ενότητα που αναφέρεται στον ισολογισμό. Τα στοιχεία που παρατίθενται στην ενότητα ιδίων κεφαλαίων αντιπροσωπεύουν τα διαφορετικά είδη μετοχών που κατέχει η εταιρεία. Αυτοί οι αριθμοί περιλαμβάνουν προνομιούχες και κοινές μετοχές, ίδιες μετοχές, κέρδη εις νέον και πλεόνασμα κεφαλαίου. Αυτά τα στοιχεία αντιπροσωπεύουν τα είδη των ιδίων κεφαλαίων που κατέχουν οι μέτοχοι, αλλά όχι απαραίτητα την αξία εντός αυτών. Η αξία των ιδίων κεφαλαίων προσδιορίζεται τελικά από τη διαφορά μεταξύ του συνόλου των περιουσιακών στοιχείων και των συνολικών υποχρεώσεων. Σε περιπτώσεις όπου μια εταιρεία έχει κακή απόδοση, μπορεί ακόμη και να είναι δυνατό οι υποχρεώσεις να υπερβαίνουν τον αριθμό των περιουσιακών στοιχείων, με αποτέλεσμα αρνητική αξία των ιδίων κεφαλαίων.
Εκτός από την αφαίρεση των υποχρεώσεων από τα περιουσιακά στοιχεία, τα ίδια κεφάλαια μπορούν επίσης να υπολογιστούν χρησιμοποιώντας στοιχεία που βρίσκονται μόνο στην ενότητα καθαρών κεφαλαίων. Αυτό μπορεί να γίνει προσθέτοντας το μετοχικό κεφάλαιο μιας εταιρείας, ή το πλεόνασμα κεφαλαίου, στα κέρδη εις νέο και στη συνέχεια αφαιρώντας το ίδρυμα. Προκειμένου αυτός ο αριθμός να είναι απόλυτα ακριβής, μπορεί να χρειαστεί να αφαιρεθεί επίσης η διαφορά μεταξύ της κοινής μετοχής και των άλλων ιδίων κεφαλαίων που κατέχει η εταιρεία. Αυτή η μέθοδος, αν και αποτελεσματική, είναι πιο κουραστική από την απλή αφαίρεση των συνολικών υποχρεώσεων από το σύνολο του ενεργητικού.