Τα θρεπτικά τρόφιμα είναι βρώσιμα προϊόντα διατροφής που έχουν φαρμακευτικές ιδιότητες που προηγουμένως βρίσκονταν μόνο σε φαρμακευτικά μη εδώδιμα προϊόντα. Η μαργαρίνη που μειώνει τη χοληστερόλη είναι ένα παράδειγμα διατροφικής τροφής. Η Ιαπωνία έχει θρεπτικά τρόφιμα εδώ και πολλά χρόνια, ενώ αυτά τα τρόφιμα αναπτύσσονται πιο αργά στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική.
Τα θρεπτικά τρόφιμα πρέπει να έχουν αποδειχθεί ότι προστατεύουν τον οργανισμό από ασθένειες με κάποιο τρόπο και αυτό μπορεί να απαιτήσει εκτεταμένες δοκιμές προϊόντων. Η ζήτηση της αγοράς για θρεπτικά τρόφιμα είναι υψηλή, καθώς οι κυβερνήσεις προσπαθούν να μειώσουν το κόστος υγειονομικής περίθαλψης και οι καταναλωτές απομακρύνονται από την αγορά παραδοσιακών επεξεργασμένων τροφίμων λόγω όλων των πληροφοριών που αποδεικνύουν ότι τα διατροφικά τους λείπουν. Για παράδειγμα, πολλά παραδοσιακά επεξεργασμένα τρόφιμα πιστεύεται ότι αυξάνουν τη χοληστερόλη εάν περιέχουν τρανς λιπαρά.
Οι κατασκευαστές θρεπτικών ουσιών αναζητούν προϊόντα που βοηθούν στην πρόληψη σοβαρών ασθενειών όπως ο καρκίνος και οι καρδιακές παθήσεις. Προσπαθούν να ενισχύσουν τα συχνά πλούσια σε λιπαρά, υψηλή περιεκτικότητα σε ζάχαρη και υψηλή περιεκτικότητα σε νάτριο παραδοσιακά επεξεργασμένα τρόφιμα με συστατικά που έχουν αποδεδειγμένα οφέλη για την υγεία. Για παράδειγμα, τα συμπληρώματα βιταμινών με μέτρο έχει αποδειχθεί ότι είναι ωφέλιμα για τον οργανισμό και προηγουμένως ήταν διαθέσιμα μόνο σε μορφή δισκίων βιταμινών. Σήμερα, ορισμένοι μεταποιητές θρεπτικών τροφίμων αναπτύσσουν καραμέλες που έχουν πρόσθετες βιταμίνες.
Ωστόσο, πολλοί ειδικοί υγείας προειδοποιούν ότι τα θρεπτικά τρόφιμα δεν πρέπει να αντικαθιστούν τα φυσικά τρόφιμα. Η καραμέλα με προσθήκη βιταμινών, είναι τελικά ακόμα καραμέλα. Αυτοί οι ειδικοί σημειώνουν ότι οι καταναλωτές πρέπει να επικεντρωθούν σε φυσικές τροφές πλούσιες σε φυτικές ίνες και θρεπτικά συστατικά, όπως φρούτα, λαχανικά και δημητριακά ολικής αλέσεως. Ο εμπλουτισμένος με ασβέστιο χυμός πορτοκαλιού είναι ένα από τα πιο δημοφιλή διατροφικά τρόφιμα σήμερα. Αν και έχει οφέλη για την υγεία, πολλοί διαιτολόγοι θα συνιστούσαν να τρώτε πορτοκάλια πιο συχνά παρά να πίνετε χυμό πορτοκαλιού λόγω της περιεκτικότητάς τους σε φυτικές ίνες και του πιο ελεγχόμενου μεγέθους μερίδας.
Τα θρεπτικά τρόφιμα σε συνδυασμό με μια υγιεινή διατροφή πλούσια σε φυσικές τροφές μπορεί να είναι ευεργετικά για τον οργανισμό. Επιπλέον, οι θρεπτικές τροφές παρέχουν μια υγιεινή εναλλακτική στα παραδοσιακά επεξεργασμένα τρόφιμα. Για παράδειγμα, η λουτεΐνη βρίσκεται φυσικά σε πολλά πράσινα λαχανικά και πιστεύεται ότι μειώνει τον κίνδυνο εκφύλισης της ωχράς κηλίδας. Εάν ένα άτομο δεν τρώει τόσα πράσινα λαχανικά όσο θα έπρεπε, αλλά τρώει μια επεξεργασμένη τροφή που περιέχει λουτεΐνη, τότε τουλάχιστον θα καταναλώνει λίγη λουτεΐνη.