Τα πεπτικά ένζυμα είναι πρωτεΐνες που καταλύουν τη διάσπαση μεγάλων μορίων τροφής. Τα σπάνε σε μικρότερα κομμάτια που μπορούν να απορροφηθούν πιο εύκολα από τα κύτταρα. Στον άνθρωπο, τέτοιες πεπτικές ουσίες παράγονται από τους σιελογόνους αδένες και στον πεπτικό σωλήνα. Οι πρωτεάσες, οι αμυλάσες και οι λιπάσες είναι μερικοί τύποι αυτών των ενζύμων.
Η τροφή που καταναλώνεται από τον άνθρωπο ξεκινά την πεπτική της διαδικασία μασώντας και διαμορφώνεται από τη γλώσσα σε βλωμό. Μέσω αυτού, οι σιελογόνοι αδένες διεγείρονται να παράγουν σάλιο, το οποίο περιέχει μια μορφή αμυλάσης. Αυτό το ένζυμο είναι επίσης γνωστό ως πτυαλίνη.
Η αμυλάση του σάλιου δρα στα άμυλα, τα οποία αποτελούνται από μια μακριά αλυσίδα μορίων γλυκόζης. Σπάει αυτή την αλυσίδα σε μικρότερα κομμάτια. Τελικά, τα υποβαθμίζει σε ακόμη μικρότερα κομμάτια. Το τελικό προϊόν είναι μια μονάδα δύο μορίων γλυκόζης γνωστά ως φρουκτόζη. Αυτό στη συνέχεια διασπάται και μεταβολίζεται ως γλυκόζη στα έντερα. Στη συνέχεια, η γλυκόζη εισέρχεται στην κυκλοφορία του αίματος, όπου είναι γνωστή ως σάκχαρο του αίματος.
Μόνο ένα μέρος του αμύλου αποικοδομείται στο στόμα. Το υπόλοιπο ταξιδεύει στο στομάχι με τον βλωμό. Η αμυλάση του σάλιου είναι ενεργή για μικρό χρονικό διάστημα, μέχρι να απενεργοποιηθεί από το όξινο pH του στομάχου. Το μεγαλύτερο μέρος του αμύλου αποικοδομείται εκεί από την αμυλάση που παράγεται από το πάγκρεας.
Οι πρωτεΐνες είναι ένα άλλο μεγάλο συστατικό της ανθρώπινης διατροφής και υπάρχει μια σειρά από διαφορετικά πεπτικά ένζυμα που τα διασπούν. Τέτοια ένζυμα είναι γνωστά ως πρωτεάσες. Διαφέρουν πολύ ως προς τα προτιμώμενα υποστρώματα, τη θέση και τα χαρακτηριστικά τους. Μερικά είναι ενεργά στο στομάχι, όπως η πεψίνη. Άλλα, όπως η θρυψίνη και η χυμοθρυψίνη, παράγονται από το πάγκρεας και δρουν στο έντερο.
Ένα κοινό χαρακτηριστικό όλων αυτών των πρωτεασών είναι ότι συντίθενται ως μια μεγαλύτερη μορφή που είναι ανενεργή. Αυτό γίνεται για να αποφευχθεί η βλάβη στους ιστούς του σώματος. Όταν χρειάζονται για την πραγματική πέψη, ωστόσο, τα πεπτικά ένζυμα ενεργοποιούνται με τη διάσπαση μέρους της πρωτεΐνης. Μόλις ενεργοποιηθούν, διασπούν τις πρωτεΐνες σε μικρότερα θραύσματα που ονομάζονται πολυπεπτίδια. Ένζυμα που ονομάζονται πεπτιδάσες στη συνέχεια αποικοδομούν τα μικρότερα κομμάτια σε αμινοξέα, τα οποία απορροφώνται από το έντερο και χρησιμοποιούνται για την αναπλήρωση των οξέων που εκκρίνονται ως ουρία ή χρησιμοποιούνται στον κυτταρικό μεταβολισμό.
Τα διαιτητικά λίπη αποδομούνται από ένζυμα που ονομάζονται λιπάσες, τα οποία παράγονται επίσης από το πάγκρεας. Αυτά τα πεπτικά ένζυμα διασπούν τις σταγόνες λίπους σε λιπαρά οξέα και γλυκερίνη. Για να είναι επιτυχής αυτή η αντίδραση, απαιτούνται χολικά άλατα από το συκώτι, τα οποία βοηθούν το λίπος να αναμιχθεί με το υγρό διάλυμα στην εντερική οδό. Είναι ζωτικής σημασίας το λίπος να αναμιγνύεται σε μικρά σταγονίδια, για να αποικοδομηθεί σωστά. Αυτό συμβαίνει λόγω συσπάσεων στα έντερα.
Το πάγκρεας παράγει επίσης μια σειρά από άλλα πεπτικά ένζυμα και είναι ο κύριος αδένας που εμπλέκεται στην πέψη. Παράγει επίσης νουκλεάσες, οι οποίες αποικοδομούν το RNA και το DNA στα επιμέρους συστατικά τους. Εκτός από τη θρυψίνη και τη χυμοθρυψίνη, παράγει αρκετές επιπλέον πρωτεάσες. Αυτό περιλαμβάνει την καρβοξυπεπτιδάση και την αμινοπεπτιδάση, οι οποίες βοηθούν επίσης στην πέψη των πρωτεϊνών αφαιρώντας τις τερματικές αμινομάδες τους.