Τα πολυακόρεστα λιπαρά οξέα έχουν δύο ή περισσότερους διπλούς δεσμούς μέσα στο μόριο. Ονομάζονται απαραίτητα λιπαρά οξέα επειδή το ανθρώπινο σώμα δεν είναι σε θέση να παράγει τα δικά του. Ορισμένες μορφές πολυακόρεστων λιπαρών οξέων μπορούν να ληφθούν από τρόφιμα φυτικής προέλευσης και άλλες μορφές μπορούν να ληφθούν μόνο από ζωικές πηγές. Σε αντίθεση με τα κορεσμένα λίπη, πολλές μελέτες έχουν δείξει ότι τα πολυακόρεστα λιπαρά είναι καλά για το σώμα, ιδιαίτερα για την καρδιά και τον εγκέφαλο.
Η διαφορά μεταξύ πολυακόρεστου και μονοακόρεστου λίπους είναι ότι το πολυακόρεστο λίπος έχει περισσότερους από έναν διπλούς δεσμούς που βρίσκονται μεταξύ του καρβοξυλικού οξέος και της μεθυλικής ομάδας. Ο πρώτος διπλός δεσμός μπορεί να βρίσκεται είτε στην τρίτη, έκτη ή ένατη θέση μακριά από την ομάδα μεθυλίου, η οποία στη συνέχεια καθορίζει εάν είναι ωμέγα-3, ωμέγα-6 ή ωμέγα-9. Τα ωμέγα-3 και ωμέγα-6 είναι παραδείγματα πολυακόρεστων λιπαρών οξέων και τα ωμέγα-9 είναι ένα παράδειγμα μονοακόρεστων λιπαρών οξέων. Είναι σημαντικό να καταναλώνετε ωμέγα-3 και ωμέγα-6 σε υγιεινή αναλογία περίπου 1 προς 3, προκειμένου ο οργανισμός να μπορεί να τα απορροφήσει σωστά.
Το άλφα-λινολενικό οξύ (ALA) και το λινολεϊκό οξύ (LA) είναι οι δύο μορφές πολυακόρεστων λιπαρών οξέων που δεν μπορούν να παραχθούν στον οργανισμό, επομένως πρέπει να λαμβάνονται από τη διατροφή. Το ALA είναι μια μορφή ωμέγα-3 λιπαρών οξέων και διατίθεται από φυτικές τροφές όπως ξηροί καρποί και σπόροι, σόγια, αβοκάντο και φυλλώδη λαχανικά. Αφού εισέλθει στο σώμα, το ALA κατασκευάζεται σε δύο άλλες μορφές ωμέγα-3 γνωστών ως εικοσαπεντανοϊκό οξύ (EPA) και εικοσιδυαεξανοϊκό οξύ (DHA). Το EPA και το DHA μπορούν επίσης να ληφθούν από ζωικές πηγές όπως ο σολομός, οι σαρδέλες, το σκουμπρί και οι γαρίδες. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο οργανισμός αδυνατεί να χρησιμοποιήσει το ALA, και ως εκ τούτου τα EPA και DHA από ζωικές πηγές είναι απαραίτητα.
Το LA είναι μια μορφή ωμέγα-6, το οποίο μπορεί να ληφθεί από φυτικές τροφές, όπως ξηρούς καρπούς και σπόρους, αβοκάντο και πολλά φυτικά έλαια, όπως σόγια, ηλιέλαιο και καλαμποκέλαιο. Αφού εισέλθει στο σώμα, παρασκευάζεται σε δύο άλλες μορφές ωμέγα-6 γνωστών ως αραχιδονικό οξύ (AA) και γάμμα λινολενικό (GLA). Τα AA και GLA μπορούν επίσης να ληφθούν από ζωικές πηγές, όπως αυγά, πουλερικά, κρέας και γαλακτοκομικά. Και πάλι, αυτές οι μορφές πολυακόρεστων λιπαρών οξέων είναι απαραίτητες σε περιπτώσεις που το σώμα δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει το LA για να παρασκευάσει το δικό του.
Τα οφέλη για την υγεία των πολυακόρεστων λιπαρών οξέων περιλαμβάνουν βελτιωμένη υγεία της καρδιάς, βελτιωμένη μνήμη και προστασία από τον καρκίνο, την αρθρίτιδα και το άσθμα. Μελέτες δείχνουν ότι τα υγιή έλαια έχουν την ικανότητα να μειώνουν τα υψηλά επίπεδα χοληστερόλης και τριγλυκεριδίων, καθώς και να διατηρούν έναν υγιή καρδιακό ρυθμό. Αρνητικές παρενέργειες των πολυακόρεστων λιπαρών οξέων μπορεί επίσης να εμφανιστούν εάν τα ωμέγα-6 καταναλώνονται σε υπερβολικές ποσότητες. Μερικές από αυτές τις παρενέργειες περιλαμβάνουν καρδιακές παθήσεις, αρθρίτιδα, καρκίνο, οστεοπόρωση και κατάθλιψη.