Τα μαθήματα πτυχίου είναι κάθε τύπος τάξης που λαμβάνεται, συνήθως σε πανεπιστήμιο, κολέγιο ή άλλη δευτεροβάθμια εκπαιδευτική εγκατάσταση, για να ικανοποιήσει μια απαίτηση ή ανάγκη από κάποιον που ακολουθεί πτυχίο. Αυτό μπορεί να είναι μια τάξη προς ένα τετραετές πτυχίο όπως ένα πτυχίο, ένα μεταπτυχιακό πτυχίο όπως ένα μεταπτυχιακό ή διδακτορικό της φιλοσοφίας (PhD) ή ακόμη και ένα διετές πτυχίο, όπως ένα πρόγραμμα συνεργασίας ή τεχνικής πιστοποίησης. Οποιοσδήποτε τύπος μαθημάτων που βοηθά στην καταλληλότητα ενός ατόμου σε βαθμό στο οποίο εργάζεται μπορεί συνήθως να αναφέρεται ως μάθημα πτυχίου.
Η κύρια διαφορά μεταξύ των μαθημάτων πτυχίου και άλλων τύπων τάξεων είναι ότι ένα πτυχίο βοηθά στην καταλληλότητα ενός ατόμου για ένα πτυχίο μετά την αποφοίτησή του από ένα εκπαιδευτικό ίδρυμα. Αυτή η διάκριση σημαίνει ότι τα περισσότερα μαθήματα που προσφέρονται από πανεπιστήμια και κολέγια είναι μαθήματα πτυχίου, καθώς πολλοί από τους μαθητές που φοιτούν σε τέτοια σχολεία εργάζονται σε διάφορους βαθμούς. Ενώ μερικοί άνθρωποι κάνουν μαθήματα απλώς από προσωπική περιέργεια ή για προσωπική ανάπτυξη, ο τυπικός σκοπός μιας τάξης είναι να ικανοποιήσει τις απαιτήσεις πτυχίου.
Τα μαθήματα πτυχίου μπορούν επίσης να είναι μαθήματα σε σχολεία που δεν προσφέρουν τετραετή πτυχία, αλλά μπορούν να μεταφερθούν σε άλλο ίδρυμα έκδοσης πτυχίου, το οποίο στη συνέχεια μπορεί να δεχτεί την τάξη ως πτυχίο. Πολλά κολέγια της κοινότητας προσφέρουν τέτοιου είδους προγράμματα, απονέμοντας μερικές φορές πτυχία συνεργατών σε διάφορα θέματα ή απλώς προσφέροντας προγράμματα για να βοηθήσουν τους μαθητές να εκπληρώσουν τις προϋποθέσεις και άλλα απαραίτητα μαθήματα για πανεπιστημιακά προγράμματα. Αυτά τα μαθήματα μπορούν, φυσικά, να ληφθούν και από φοιτητές που ενδιαφέρονται για ένα αντικείμενο που δεν σχετίζεται με το βαθμό στον οποίο εργάζονται ή από άτομα που απλά επιθυμούν να βελτιώσουν τη δική τους γνώση για ένα θέμα.
Σε αυτές τις καταστάσεις, τέτοια μαθήματα πιθανότατα δεν θα αναφέρονται ως μαθήματα πτυχίου από αυτό το άτομο, ακόμα κι αν θα μπορούσαν να είναι για κάποιον άλλο. Πολλοί άνθρωποι παρακολουθούν καλλιτεχνικά μαθήματα όπως φωτογραφία, σχέδιο ή αγγειοπλαστική από προσωπικό ενδιαφέρον για το θέμα, αντί να λάβουν πτυχίο. Αυτοί οι άνθρωποι δεν θα αναφερόταν στις τάξεις τους ως μαθήματα πτυχίου, αλλά θα ακολουθούσαν απλώς τα μαθήματα που τους αρέσουν ή ως προαπαιτούμενα σε μαθήματα που επιθυμούν να παρακολουθήσουν στο μέλλον.
Τα περισσότερα κολέγια και πανεπιστήμια έχουν καταλόγους που απεικονίζουν την πορεία που πρέπει να ακολουθήσει ένα άτομο για να λάβει ένα συγκεκριμένο πτυχίο. Αυτοί οι κατάλογοι συχνά επισημαίνουν ποιες τάξεις είναι μαθήματα πτυχίου και ποιες είναι τάξεις που μπορούν να χρησιμεύσουν ως μαθήματα επιλογής ή για γενική μελέτη. Όποιος δεν είναι σίγουρος για το ποια μαθήματα χρειάζονται για να λάβει ένα πτυχίο, θα πρέπει να συμβουλευτεί έναν σύμβουλο καθοδήγησης ή σύμβουλο για πληροφορίες σχετικά με συγκεκριμένα προγράμματα.