Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης νομίσματος είναι συμβόλαια που διαπραγματεύονται σε ανταλλαγή για την αγορά ή την πώληση ενός συγκεκριμένου νομίσματος σε μελλοντική ημερομηνία σε προκαθορισμένη τιμή που καθορίζεται από την αγορά. Σε αντίθεση με τις συναλλαγές «spot» forex που είναι βραχυπρόθεσμες συμβάσεις που πραγματοποιούνται μέσω του διατραπεζικού συστήματος, τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης νομισμάτων είναι πιο μακροπρόθεσμα συμβόλαια που εκτελούνται κυρίως στο Χρηματιστήριο Εμπορευμάτων του Σικάγου (CME).
Οι συναλλαγές Forex που πραγματοποιούνται σε πραγματικό χρόνο, αναφέρονται ως η αγορά “Spot”. Οι συναλλαγές Forex στην αγορά άμεσης πληρωμής συνήθως διακανονίζονται εντός δύο ημερών. Η αγορά συναλλάγματος, που συνήθως αναφέρεται ως αγορά «FX» ή «Forex», είναι ένα διατραπεζικό σύστημα στο οποίο οι επενδυτές και οι εταιρείες μπορούν να συναλλάσσονται νομίσματα. Σε όγκο, η αγορά συναλλάγματος είναι η μεγαλύτερη αγορά στον κόσμο με πάνω από ένα τρισεκατομμύριο δολάρια που συναλλάσσονται καθημερινά σε αυτήν.
Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης νομισμάτων, ωστόσο, δημιουργήθηκαν για πρώτη φορά το 1972 από εμπόρους CME που δεν είχαν πρόσβαση στο διατραπεζικό σύστημα. Η απόφαση για τη δημιουργία συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης νομισμάτων ήταν άμεσο αποτέλεσμα δύο ιστορικών εξελίξεων. Το 1970, οι ΗΠΑ έφυγαν από τον κανόνα του χρυσού, επιτρέποντας στην τιμή του δολαρίου να «επιπλέει» στην αγορά αντί να καθορίζεται σε ένα σταθερό επιτόκιο. Στη συνέχεια, άλλες χώρες ακολούθησαν το παράδειγμά τους, επιτρέποντας στα εθνικά τους νομίσματα να κυμαίνονται επίσης, δημιουργώντας έτσι μια πραγματική αγορά συναλλάγματος. Ως απάντηση σε αυτές τις ιστορικές αλλαγές, δημιουργήθηκε η Διεθνής Νομισματική Αγορά (IMM) με πρωταρχικό σκοπό τη συναλλαγή συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης νομισμάτων. Τα δύο άλλα χρηματιστήρια που διαπραγματεύονται σε συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης νομισμάτων είναι το Tokyo Financial Exchange και το Euronext.liffe.
Σε αντίθεση με τις συναλλαγές forex spot των οποίων τα μεγέθη συμβολαίων ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό ως προς το ποσό, τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης νομισμάτων διαπραγματεύονται σε συμβόλαια τυποποιημένων ποσών, με προκαθορισμένες ημερομηνίες λήξης. Συνήθως, τρεις μήνες είναι η τυπική χρονική διάρκεια σε ένα συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης νομίσματος. Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης αυτού του τύπου περιλαμβάνουν πάντα την ανταλλαγή δύο νομισμάτων. Για παράδειγμα, ένα άτομο μπορεί να αγοράσει ένα συμβόλαιο για να αγοράσει 100,000 ευρώ για μια καθορισμένη τιμή και να πουλήσει ένα αντίστοιχο ποσό των δολαρίων ΗΠΑ. Το άτομο θα επωφεληθεί από αυτή τη συναλλαγή εάν η τιμή του Ευρώ αυξηθεί σε σχέση με το Δολάριο ΗΠΑ. Αντίθετα, εάν το δολάριο ενισχυθεί σε σχέση με το ευρώ κατά τη διάρκεια της σύμβασης, το άτομο θα χάσει χρήματα ανάλογα με τη διαφορά στις συναλλαγματικές ισοτιμίες.
Οι δύο τύποι οντοτήτων που είναι πιο πιθανό να συμμετάσχουν στη διαπραγμάτευση συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης νομισμάτων θα είναι οι αντισταθμιστές και οι κερδοσκόποι. Οι αντισταθμιστές είναι συνήθως εταιρείες που θέλουν να ελαχιστοποιήσουν τον συναλλαγματικό κίνδυνο. Ιδιαίτερα για εταιρείες που πραγματοποιούν εμπορικές συναλλαγές στο εξωτερικό, οι διακυμάνσεις στις συναλλαγματικές ισοτιμίες μπορούν να επηρεάσουν σημαντικά την κερδοφορία των επιχειρήσεων τους. Για παράδειγμα, εάν μια γερμανική αυτοκινητοβιομηχανία σχεδιάζει να παράγει και να αποστέλλει μια ποσότητα οχημάτων στις ΗΠΑ σε τρεις μήνες από τώρα, εάν το δολάριο μειωθεί έναντι του ευρώ στους ενδιάμεσους μήνες, θα έχει ως αποτέλεσμα ζημία για τον κατασκευαστή ισοδύναμη με διαφορά μεταξύ των δύο νομισμάτων. Ωστόσο, εάν ο Γερμανός κατασκευαστής συνάψει συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης νομίσματος για τη συμφωνία, μπορεί να κλειδώσει την επιθυμητή ισοτιμία του δολαρίου τώρα, και η οποία τον ασφαλίζει έναντι της αστάθειας του νομίσματος στο εγγύς μέλλον.
Οι κερδοσκόποι, ο άλλος σημαντικός παράγοντας στην αγορά συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης νομισμάτων, έχουν μια πιο βραχυπρόθεσμη άποψη των αγορών. Ο στόχος των κερδοσκόπων είναι να αγοράζουν και να πωλούν νομίσματα σχετικά το ένα με το άλλο με την ελπίδα να επωφελούνται από τις κυμαινόμενες διαφορές μεταξύ των νομισμάτων σε καθημερινή βάση. Οι αξίες των συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης ανεβαίνουν και μειώνονται καθημερινά με τις συναλλαγματικές ισοτιμίες στις οποίες βασίζονται. Οι κερδοσκόποι θα αγοράζουν και θα πωλούν τα συμβόλαια διαφόρων νομισμάτων και θα αναλαμβάνουν πρόθυμα τον κίνδυνο για να αποκομίσουν κέρδος στο χρηματιστήριο.
Τόσο οι αντισταθμιστές όσο και οι κερδοσκόποι χρησιμοποιούν συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης νομισμάτων στην αγορά. Ωστόσο, και οι δύο οντότητες λόγω των διαφορετικών κινήτρων τους, βλέπουν την αγορά συναλλάγματος από διαφορετική οπτική γωνία. Οι αντισταθμιστές χρησιμοποιούν τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης νομισμάτων ως αμυντικό μηχανισμό, για να προστατευθούν από τον κίνδυνο, ενώ οι κερδοσκόποι αναλαμβάνουν σκόπιμα τον κίνδυνο για να αποκομίσουν κέρδος προβλέποντας τις τάσεις και τις κινήσεις των νομισμάτων σε σχέση μεταξύ τους.