Ένας σφιχτός σύνδεσμος, γνωστός και ως ζώνη απόφραξης, είναι μία από τις ομάδες συνδέσεων που ενώνουν τα κύτταρα μεταξύ τους και στους ιστούς γύρω τους, βοηθώντας στη δομική σταθερότητα και δύναμη. Οι σφιχτοί κόμβοι επιτρέπουν επίσης την αποτελεσματική μεταφορά ουσιών στα επιθηλιακά κύτταρα διαχωρίζοντας τις πρωτεΐνες μεταφοράς σε διαφορετικές περιοχές του κυττάρου. Οι κόμβοι βρίσκονται στο πάνω μέρος ή την κορυφή του κελιού και δημιουργούν σφραγίδες που εμποδίζουν την κίνηση μεταξύ της βάσης και της κορυφής προς οποιαδήποτε κατεύθυνση. Αυτό σημαίνει ότι η κορυφή κάθε κελιού σχηματίζει αποτελεσματικά ένα διαμέρισμα ξεχωριστό από τη βάση. Οι σφιχτοί κόμβοι σταματούν επίσης τις ουσίες που περνούν από το ένα επιθηλιακό κύτταρο στο άλλο.
Οι κορυφογραμμές από παρακείμενα κύτταρα συναντιούνται και ενώνονται σταθερά μεταξύ τους για να σχηματίσουν σφιχτούς κόμβους. Επιτρέπουν σε ορισμένα μόρια να περνούν, αλλά κατά τα άλλα κλείνουν εντελώς τον χώρο μεταξύ των κυττάρων. Οι πρωτεΐνες εμποδίζονται να κινούνται εντός της μεμβράνης, βοηθώντας στη συγκέντρωσή τους σε συγκεκριμένες περιοχές όπου μεταφέρουν ουσίες μεταξύ των κυττάρων. Αυτό παρέχει έναν τρόπο κατανομής διαφορετικών συναρτήσεων σε ξεχωριστά μέρη του κελιού.
Για παράδειγμα, τα επιθηλιακά κύτταρα που καλύπτουν το έντερο επιτρέπουν στα θρεπτικά συστατικά από το περιεχόμενο του εντέρου να περνούν μέσα από τις κορυφές τους. Στη συνέχεια, τα θρεπτικά συστατικά κινούνται μέσω της βασικής και πλευρικής επιφάνειάς τους για να φτάσουν στο εξωκυττάριο υγρό και να περάσουν στα αιμοφόρα αγγεία. Δύο διαφορετικά σύνολα πρωτεϊνών μεταφοράς απαιτούνται για αυτή τη διαδικασία, ένα στην κορυφή και ένα στη βάση και τις πλευρές του κυττάρου, και οι στενές συνδέσεις διασφαλίζουν ότι παραμένουν στις αντίστοιχες περιοχές τους. Τα μόρια εμποδίζονται επίσης να επιστρέψουν στο έντερο μέσω των διαστημάτων μεταξύ των κυττάρων, επειδή τα σφιχτά σημεία σύνδεσης τα σφραγίζουν. Μερικές φορές, τα επιθηλιακά κύτταρα είναι σε θέση να προσαρμόσουν τους σφιχτούς κόμβους για να επιτρέψουν επιπλέον νερό και ουσίες, για παράδειγμα όταν οι συγκεντρώσεις στο έντερο αυξάνονται μετά το γεύμα.
Οι σφιχτοί κόμβοι αποτελούνται από ένα δίκτυο κλώνων στεγανοποίησης που συγκρατούν τις μεμβράνες πλάσματος μαζί. Συνήθως σχηματίζονται από μια ομάδα πρωτεϊνών που ονομάζονται κλαουντίνες. Άλλοι τύποι συνδέσεων περιλαμβάνουν συνδέσεις αγκύρωσης, οι οποίες συνδέουν τους κυτταροσκελετούς των κυττάρων μεταξύ τους και είναι φτιαγμένες από πρωτεΐνες καντερίνης ή ιντεγκρίνης. Οι κυτταροσκελετοί είναι δίκτυα νημάτων που δίνουν σχήμα στα κύτταρα. Τέλος, οι διασταυρώσεις κενού επιτρέπουν άμεσα τη διέλευση μορίων μεταξύ των κυττάρων.
Η ζονουλίνη είναι μια πρωτεΐνη που ρυθμίζει τη διαπερατότητα των σφιχτών συνδέσεων στα έντερα και πιστεύεται ότι παίζει ρόλο σε αυτοάνοσα νοσήματα όπως η κοιλιοκάκη και ο διαβήτης. Στην κοιλιοκάκη, η κατανάλωση γλουτένης οδηγεί σε υψηλά επίπεδα ζονουλίνης καθιστώντας το έντερο πιο διαπερατό από το συνηθισμένο. Στη συνέχεια, η γλουτένη εισέρχεται στο αίμα, προκαλώντας μια αυτοάνοση απάντηση όπου τα αντισώματα στοχεύουν στο έντερο οδηγώντας σε συμπτώματα όπως κοιλιακό άλγος και διάρροια. Η θεραπεία γενικά περιλαμβάνει την αποφυγή της γλουτένης στη διατροφή, αλλά τα φάρμακα που δημιουργήθηκαν για να εμποδίσουν τη δράση της ζονουλίνης θα μπορούσαν να αποδειχθούν χρήσιμα στο μέλλον.