Ένα ξυλώδες φυτό είναι αυτό που χρησιμοποιεί το ξύλο ως μέρος της δομικής του υποστήριξης. Αυτά τα φυτά είναι ως επί το πλείστον πολυετή, που σημαίνει ότι επιστρέφουν χρόνο με το χρόνο χωρίς να ξαναφυτεύονται. Δεν είναι όλοι οι μίσχοι στήριξης σε ένα ξυλώδες φυτό από ξύλο, συχνά μόνο οι κύριοι μίσχοι και οι μεγάλες ρίζες είναι ξύλο, ενώ οι άλλοι είναι κατασκευασμένοι από μαλακότερο ιστό.
Έξι διαφορετικές ομάδες περιλαμβάνουν ξυλώδη φυτά. Περιλαμβάνουν φυλλοβόλα δέντρα, φυλλοβόλους θάμνους, αειθαλή δέντρα, αειθαλείς θάμνους, ξυλώδη αμπέλια και ξυλώδη εδαφοκάλυψη. Οι περισσότεροι άνθρωποι είναι εξοικειωμένοι με τα φυλλοβόλα και αειθαλή δέντρα και θάμνους. Τα ξυλώδη αμπέλια υπάρχουν τόσο σε ανθισμένες όσο και σε μη ανθισμένες ποικιλίες και μπορεί να πεθάνουν σε περιοχές που έχουν κρύους χειμώνες. Τα ξυλώδη εδαφικά καλύμματα, όπως ο ερπετός άρκευθος, εξαπλώνονται μέσω υπόγειων ριζωμάτων ή με μια διαδικασία που ονομάζεται στρωματοποίηση, όπου τα κλαδιά αναπτύσσουν ρίζες όπου κι αν αγγίζουν το έδαφος.
Τα ξυλώδη φυτά περιλαμβάνουν μια σειρά από δημοφιλή φυτά κήπου, και μερικές πιο σπάνιες ποικιλίες. Η λιάνα είναι ένα παράδειγμα ξυλώδους φυτού που εμφανίζεται πιο συχνά στη φύση. Η λιάνα είναι ένα αμπέλι που έχει υπόγειες ρίζες και σκαρφαλώνει στα δέντρα, τυλίγοντας το δρόμο του προς το δέντρο προς το φως του ήλιου, χρησιμοποιώντας το δέντρο ως στήριγμα.
Δεν είναι όλα τα φυτά που φαίνεται να είναι ξυλώδη. Πολλά ετήσια φυτά αναπτύσσουν ένα άκαμπτο, ξύλινο στέλεχος κατά τη διάρκεια της καλλιεργητικής περιόδου. Οι μίσχοι γίνονται σκληροί λόγω του τεράστιου όγκου του ιστού. Καθώς τα κύτταρα πολλαπλασιάζονται, το στέλεχος γίνεται άκαμπτο, αλλά δεν είναι πραγματικά ξύλο.
Το ξύλο είναι ευεργετικό για τα φυτά, καθώς επιτρέπει στο φυτό να αναπτυχθεί πιο δυνατό και ψηλότερο από θάμνους και φυτά με μαλακό στέλεχος. Το ξύλο αποτελείται από δύο υλικά: τη λιγνίνη και την κυτταρίνη, τα οποία είναι άκαμπτα και παρέχουν τη δομή στήριξης για το ξυλώδες φυτό. Το ξυλώδες φυτό έχει επίσης ένα αγγειακό σύστημα, όπως το καρδιαγγειακό σύστημα του ανθρώπου, για να μεταφέρει θρεπτικά συστατικά και νερό μέσω του φυτού.
Τα ξυλώδη φυτά γίνονται όλο και πιο ψηλά κάθε χρόνο καθώς δημιουργούν νέες αποθέσεις ξυλώδους ιστού. Στα περισσότερα ξυλώδη φυτά, ο νεότερος ιστός βρίσκεται στο εξωτερικό στρώμα. Όταν κοιτάτε ένα πρόσφατα κομμένο δέντρο, το ξύλο προς το κέντρο του κορμού είναι το παλαιότερο. Ορισμένες ποικιλίες ξυλωδών φυτών, ωστόσο, κυρίως ορισμένοι φοίνικες, απλώνουν νέο ξυλώδη ιστό στο εσωτερικό του φυτού, έτσι ώστε ο παλαιότερος ιστός να βρίσκεται στο εξωτερικό του δέντρου.