Τα γιαμ είναι εκτεταμένα τροπικά αμπέλια με βρώσιμους κόνδυλους, που καλλιεργούνται ευρέως ως κύρια πηγή τροφής στην Αφρική, την Πολυνησία και τη Νότια Αμερική. Οι Αμερικανοί μερικές φορές λανθασμένα αποκαλούν τις γλυκοπατάτες γιαμ, επειδή ορισμένες ποικιλίες γλυκοπατάτας διατίθενται στο εμπόριο ως γιαμ, αλλά στην πραγματικότητα, οι αληθινές γιαμ είναι δύσκολο να βρεθούν στις Ηνωμένες Πολιτείες, εκτός και αν αναζητηθούν σε εξειδικευμένο κατάστημα. Πάνω από 150 είδη Dioscorea, το γένος yam, καλλιεργούνται παγκοσμίως και ποικίλλουν πολύ σε σχήμα, μέγεθος και χρώμα, αν και όλα έχουν εκτεταμένα αμπέλια με φύλλα σε σχήμα καρδιάς και κομψά άνθη.
Το όνομα «γιαμ» προέρχεται από μια λέξη γουλόφ, nyam, που σημαίνει «κάτι για φαγητό» ή «γεύση». Όταν οι Πορτογάλοι ρώτησαν τους Αφρικανούς για τους μεγάλους βρώσιμους κόνδυλους που αποτελούσαν ένα μεγάλο μέρος της αφρικανικής διατροφής, οι Αφρικανοί παρανόησαν την ερώτηση και απάντησαν ότι οι κόνδυλοι ήταν nyam. Η λέξη υιοθετήθηκε από τους Πορτογάλους και επιλέχθηκε και από άλλα έθνη όταν τους παρουσιάστηκε ο κόνδυλος.
Τα αληθινά γιαμ διατίθενται σε μια σειρά χρωμάτων, όπως το εκρού, το κίτρινο, το ροζ και το μωβ. Μπορούν να κυμαίνονται σε μέγεθος από πολύ μικρούς κόνδυλους έως εντυπωσιακά δείγματα που έχουν μήκος πάνω από επτά πόδια (λίγο πάνω από δύο μέτρα). Πολλά από αυτά έχουν αμυλώδη σάρκα, η οποία πρέπει να μαγειρευτεί για να είναι εύγευστη και ορισμένα είδη θα προκαλέσουν πραγματικά σοβαρή στομαχική διαταραχή εάν καταναλωθούν ωμά ή καλά μαγειρεμένα. Τα περισσότερα αφρικανικά είδη πρέπει να αντιμετωπίζονται σκληρά μέσω μιας σειράς βρασμάτων και κοπανιστών για να είναι βρώσιμα, και τα αληθινά γιαμ έχουν επίσης μια κάπως ήπια γεύση, με λίγες εξαιρέσεις.
Παρόλο που οι γιαμ, οι πατάτες και οι γλυκοπατάτες είναι όλα εδώδιμοι κόνδυλοι, κανένας από αυτούς δεν σχετίζεται στην πραγματικότητα. Τα γιαμ ανήκουν στο γένος Dioscorea, ενώ οι πατάτες στο γένος Solanum. Οι γλυκοπατάτες ανήκουν σε μια άλλη βοτανική ομάδα, την Ipomoea. Όλα είναι βρώσιμα και όλα παρέχουν πολύτιμη διατροφή και άμυλο, αλλά είναι εντελώς ξεχωριστά φυτά με διαφορετικές αναπτυξιακές συνήθειες και γεύσεις. Οι Αμερικανοί, ειδικά, συχνά απογοητεύονται από τη γεύση των αληθινών γιαμ.
Τα γιαμ είναι ανθεκτικά στη ζώνη πέντε του USDA, ανάλογα με το είδος. Προτιμούν τον ήλιο ή τη μερική σκιά και τα πάνε καλά με πολύ νερό αρκεί να τους παρέχεται αποστράγγιση. Για το λόγο αυτό, τα γιαμς συνήθως φυτεύονται και στοιβάζονται σε μεγάλους τύμβους, γεγονός που τους εμποδίζει να κάτσουν σε λιμνάζοντα νερά. Τα γιαμ φυτεύονται όταν οι κόνδυλοι αρχίζουν να βγάζουν βλαστάρια, συνήθως γύρω στον Φεβρουάριο, και είναι έτοιμα για συγκομιδή όταν τα αμπέλια έχουν πεθάνει εντελώς. Θα πρέπει να φυλάσσονται σε δροσερό και ξηρό μέρος και τα βρώσιμα δείγματα θα είναι ξεζαρωμένα και σταθερά στην αφή.