Ο όρος alma mater είναι στα λατινικά για τη «θρεπτική μητέρα» και χρησιμοποιείται με δύο διαφορετικούς τρόπους στα σύγχρονα αγγλικά. Κατά την πρώτη έννοια, είναι ένα εκπαιδευτικό ίδρυμα, κλασικά ένα κολέγιο, και με τη δεύτερη έννοια, είναι ένας ύμνος ή ένα μαχητικό τραγούδι ενός εκπαιδευτικού ιδρύματος. Συνήθως με την έννοια του εκπαιδευτικού ιδρύματος, ο όρος χρησιμοποιείται σε σχέση με ένα ίδρυμα στο οποίο κάποιος έχει παρακολουθήσει προσωπικά. Όταν ο όρος χρησιμοποιείται για να περιγράψει έναν ύμνο, ο ομιλητής δεν χρειάζεται να έχει παρακολουθήσει το εν λόγω ίδρυμα.
Αρχικά, το άλμα μάτερ χρησιμοποιήθηκε ως τιμή για ορισμένες Λατίνες θεές που θεωρούνταν ευγενικές, φροντισμένες ή αγαπημένες. Στη δεκαετία του 1700, ο όρος υιοθετήθηκε σε σχέση με τα βρετανικά ιδρύματα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης και η πρακτική εξαπλώθηκε σε άλλες περιοχές του κόσμου. Το Πανεπιστήμιο της Μπολόνια, το παλαιότερο ίδρυμα στον κόσμο που λειτουργεί συνεχώς, ενσωμάτωσε ακόμη και τον όρο στο σύνθημά του, το οποίο είναι alma mater studorium ή «ανατροφή μητέρα των σπουδών».
Ενώ αυτός ο όρος χρησιμοποιείται πιο συχνά σε σχέση με κολέγια, ορισμένοι τον χρησιμοποιούν σε συζητήσεις για λύκεια, ειδικά ιδιωτικά λύκεια, προπαρασκευαστικά σχολεία και άλλα ιδρύματα που θεωρούνται πιο ελίτ από τα δημόσια ή τα κοινά λύκεια. Είναι σκόπιμο να αναφερόμαστε σε οποιοδήποτε ίδρυμα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης με αυτόν τον τρόπο, είτε έχει αποφοιτήσει είτε εξακολουθεί να φοιτά.
Με την έννοια του τόπου μελέτης, αυτός ο όρος προέκυψε πιθανώς ως αργκό συντομογραφία. Τα λατινικά ανέκδοτα, τα λογοπαίγνια και τα επίθετα ήταν ιδιαίτερα δημοφιλή στη δεκαετία του 1700, και το “alma mater” δεν είναι το μόνο που έπιασε. Η χρήση των Λατινικών το 1700 ήταν ένας δείκτης της τριτοβάθμιας εκπαίδευσης στη Βρετανία και οι άνθρωποι χρησιμοποίησαν τέτοιους όρους για να τονίσουν τη συμμετοχή τους στην κοινότητα των φοιτητών πανεπιστημίου, ειδικά σε κοινότητες όπου υπήρχε αντιπαλότητα μεταξύ πόλης και φόρεμα.
Η χρήση αυτού του όρου για την περιγραφή ενός μαχητικού τραγουδιού ή ύμνου είναι πιο πρόσφατη, αν και αναφέρεται στην ίδια βασική ιδέα ενός ιδρύματος τριτοβάθμιας εκπαίδευσης ως πηγή τροφής και γνώσης. Πολλοί απόφοιτοι γνωρίζουν το Alma Mater των κολεγίων τους και μπορεί να τραγουδούν μαζί σε αθλητικούς αγώνες και άλλες εκδηλώσεις για να εκφράσουν την αλληλεγγύη τους με το σχολείο και τους σημερινούς και προηγούμενους μαθητές του. Η γνώση των λέξεων μπορεί επίσης να αυξήσει την αίσθηση του ανήκειν.