Ο πλωτήρας αυτοκινήτου είναι ένας τύπος φορτηγίδας με σιδηροδρομικές γραμμές τοποθετημένες στο κατάστρωμά της για να επιτρέπεται η τοποθέτηση σιδηροδρομικών βαγονιών σε αυτό το κατάστρωμα. Το πλωτήρα του αυτοκινήτου μπορεί στη συνέχεια να πεταχτεί σε μια πλωτή οδό για να μεταφέρει τα σιδηροδρομικά αυτοκίνητα σε άλλη θέση. Το πλωτήρα αυτοκινήτου είναι σχεδόν πάντα ένα σκάφος χωρίς τροφοδοσία, πράγμα που σημαίνει ότι πρέπει να ρυμουλκηθεί ή να σπρωχτεί από άλλο σκάφος. Ένα ρυμουλκό χρησιμοποιείται συχνά για να τραβήξει τη φορτηγίδα σε μια πλωτή οδό, ή ένα ρυμουλκό μπορεί να την σπρώξει. Το μέγεθος του πλωτήρα θα ποικίλλει ανάλογα με τον σκοπό του και τη συχνότητα με την οποία χρησιμοποιείται.
Ένα σιδηροδρομικό πορθμείο είναι πολύ παρόμοιο με ένα πλωτήρα αυτοκινήτου ως προς τον σκοπό, αλλά ο σχεδιασμός και η πρόωση διαφέρουν σημαντικά μεταξύ των δύο σκαφών. Το πλωτήρα αυτοκινήτου είναι μια φορτηγίδα σχεδιασμένη για χρήση στο ποτάμι, πράγμα που σημαίνει ότι ο πλωτήρας είναι ένα σκάφος με επίπεδο πυθμένα. Δεν διαθέτει κινητήρες ή συστήματα πρόωσης στις περισσότερες περιπτώσεις, οπότε πρέπει να χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με άλλο πλοίο. Τα σιδηροδρομικά πορθμεία διαθέτουν την ίδια ευκολία roll on, roll off ενός πλωτήρα αυτοκινήτου, αλλά αυτό το πλοίο είναι συχνά αυτοκινούμενο και δεν είναι με επίπεδο πυθμένα, που σημαίνει ότι μπορεί να πλοηγηθεί σε ανοιχτά νερά, αν και μπορεί να είναι περιορισμένη στην κίνηση σε ρηχά ποτάμια με πυθμένα.
Πριν από την εμφάνιση της οδικής μεταφοράς με φορτηγά, το σύστημα πλωτήρα αυτοκινήτων χρησιμοποιούταν συνήθως σε πολλές περιοχές του κόσμου, στις οποίες η σιδηροδρομική κίνηση μπορούσε να περιοριστεί από πλωτές οδούς. Η πόλη της Νέας Υόρκης, για παράδειγμα, βρίσκεται ανάμεσα σε ποτάμια, γεγονός που καθιστά δύσκολη τη σιδηροδρομική μεταφορά εμπορευμάτων σε ορισμένες περιπτώσεις. Για να αντιμετωπιστεί αυτή η αναποτελεσματικότητα, χρησιμοποιήθηκαν πλωτήρες αυτοκινήτων στον ποταμό Hudson καθημερινά για τη γρήγορη μεταφορά σιδηροδρομικών βαγονιών σε όλη την περιοχή. Μόλις τα φορτηγά έγιναν πιο συνηθισμένα και τα φορτηγά έγιναν ικανά να μεταφέρουν βαρύτερα φορτία, οι πλωτήρες αυτοκινήτων χρησιμοποιήθηκαν πολύ λιγότερο, αν και εξακολουθούν να είναι η καλύτερη επιλογή για ορισμένες εφαρμογές.
Τα αυτοκίνητα φορτώνονται σε ένα πλωτήρα αυτοκινήτου χρησιμοποιώντας μια ειδικά σχεδιασμένη γλίστρα πορθμείου με ποδιά που διαθέτει σιδηροδρομικές γραμμές. Η ποδιά ανεβοκατεβαίνει ανάλογα με τη στάθμη του νερού και τη θέση του σκάφους στο νερό και τα βαγόνια μπορούν να μεταφερθούν πάνω από τις ράγες που είναι τοποθετημένες στην ποδιά απευθείας στο πλοίο. Αυτό καθιστά γρήγορη και εύκολη τη φόρτωση και τη διαδικασία εκφόρτωσης, ενισχύοντας περαιτέρω την αποτελεσματικότητα αυτής της μεθόδου μεταφοράς. Η ποδιά μπορεί να λειτουργήσει ηλεκτρονικά, με σύστημα τροχαλίας ή με σύστημα αντίβαρου που διασφαλίζει ότι η ποδιά παραμένει στη σωστή θέση κατά τη φόρτωση και την εκφόρτωση.