Το πετρέλαιο αποτελείται κυρίως από διάφορους υδρογονάνθρακες σε αέρια, υγρή ή στερεή κατάσταση. Το αργό πετρέλαιο και το φυσικό αέριο είναι μέλη αυτής της ομάδας. Ένας υδρογονάνθρακας στο αργό πετρέλαιο είναι η παραφίνη, η οποία είναι ευρέως γνωστή στη συντήρηση τροφίμων. Κατά τη διάρκεια της διαδικασίας διύλισης, διάφορες θερμοκρασίες παράγουν διαφορετικά προϊόντα και η θερμοκρασία στην οποία αρχίζει να αναδύεται το κερί στο καύσιμο ή το λάδι είναι γνωστή ως σημείο νέφωσης.
Το αργό πετρέλαιο στη φυσική του κατάσταση είναι σχετικά άχρηστο. Η απόσταξη στη διαδικασία εξευγενισμού δημιουργεί περισσότερο ένα πιο χρησιμοποιήσιμο προϊόν. Διαφορετικές μέθοδοι χρησιμοποιούνται χρησιμοποιώντας διακυμάνσεις θερμότητας και πίεσης για να επιτευχθεί το επιθυμητό αποτέλεσμα. Το διυλιστήριο περιέχει διάφορες μονάδες, όπως οπτάνθρακα, πυρόλυση και αλκυλίωση που παράγουν επίπεδα πρακτικών προϊόντων. Μερικά κοινώς γνωστά παραδείγματα είναι το ντίζελ, η βενζίνη, η κηροζίνη, η βενζίνη, το βουτάνιο, το πετρέλαιο θέρμανσης, το λιπαντικό και τα βιομηχανικά καύσιμα.
Ένα διυλιστήριο χρησιμοποιεί όλους τους πόρους του, συμπεριλαμβανομένης της θερμότητας και του αέρα, κατά την απόσταξη αργού πετρελαίου. Η πρώτη ύλη μετατρέπεται σε προοδευτικά πιο γυαλισμένο προϊόν. Ακόμη και ορισμένα από τα υποπροϊόντα είναι χρήσιμα όταν ραφινάρονται περαιτέρω. Η άσφαλτος, που χρησιμοποιείται στην οδοποιία, και ο οπτάνθρακας πετρελαίου, που χρησιμοποιείται στην κατασκευή μπαταριών ή ηλεκτροδίων ξηρής κυψέλης, είναι μερικά παραδείγματα.
Κάθε ένα από αυτά τα προϊόντα έχει το δικό του σημείο νέφους. Μια συγκεκριμένη θερμοκρασία όπου το καύσιμο ή το λάδι αρχίζει να θολώνει από την εμφάνιση κρυστάλλων κεριού. Είναι σημαντικό κατά τη διάρκεια της διαδικασίας ο ραφιναριστής να γνωρίζει ποια είναι αυτή η θερμοκρασία για κάθε προϊόν. Αυτά τα σωματίδια κεριού μπορούν να προκαλέσουν ζημιά εάν παραμείνουν σε καύσιμο που προορίζεται για κινητήρες εσωτερικής καύσης, όπως η βενζίνη.
Το κερί, το οποίο εμφανίζεται στο σημείο νέφωσης, μπορεί να είναι επιβλαβές και καταστροφικό εάν δεν ανακαλυφθεί σε επεξεργασμένα καύσιμα. Τα φίλτρα και τα συστήματα μπεκ ψεκασμού καυσίμου σε κινητήρες που λειτουργούν με καύσιμο μπορεί να φράξουν από τη συσσώρευση κεριού. Ακόμη και στο ίδιο το διυλιστήριο, μπορεί να είναι ενοχλητικό συσσωρεύοντας και μπλοκάροντας αγωγούς και άλλα κομμάτια εξοπλισμού που λειτουργούν σε θερμοκρασίες σημείου νέφους.
Η American Society for Testing and Materials (ASTM) παρέχει μια περίληψη του στόχου των δοκιμών για τον προσδιορισμό του σημείου νέφους. Οι τυποποιημένες δοκιμές επιτρέπουν την ομοιομορφία συμμόρφωσης για όσους προσφέρουν μεθόδους δοκιμών, καθώς και για τα διυλιστήρια που τις χρησιμοποιούν. Γενικά, τα σημεία νέφωσης για όλα τα επίπεδα καυσίμου και λαδιού αναλύονται σε διαφανή στρώματα πάχους 40 mm.
Οι μέθοδοι εύρεσης του σημείου νέφους ποικίλλουν. Ο σταθερός ρυθμός ψύξης είναι μια τυπική μέθοδος που χρησιμοποιείται για τον προσδιορισμό του σημείου νέφωσης τόσο στα καθαρά όσο και στα μικτά καύσιμα και λιπαντικά. Αυτή η μέθοδος ψύχει το υγρό με σταθερό ρυθμό, όπως δύο βαθμούς ανά λεπτό, καθιστώντας ευκολότερο τον προσδιορισμό της ακριβούς θερμοκρασίας στην οποία σχηματίζονται οι κρύσταλλοι του κεριού, δίνοντας έτσι ένα ακριβές σημείο νέφωσης.